Primer planeta descubierto alrededor de una gemela solar en un cúmulo estelar
16/01/2014 de ESO
Un grupo de astrónomos ha descubierto tres planetas orbitando estrellas en el cúmulo Messier 67 y uno de estos nuevos exoplanetas está orbitando una estrella que es un gemelo solar muy poco común (una estrella casi idéntica al Sol en todos sus aspectos). El descubrimiento ha sido posible gracias al buscador de planetas HARPS, del Telescopio de 3,6 metros de ESO, en el Observatorio de la Silla. A pesar de que hasta el momento se han detectado más de mil planetas fuera del Sistema Solar, sólo un puñado de ellos ha sido encontrado en cúmulos estelares.
Los planetas que orbitan estrellas fuera del Sistema Solar son bastante comunes y se han encontrado muchos de amplia gama de edades y composiciones químicas diferentes. Lo extraño es que no se hayan encontrado tantos planetas en cúmulos estelares, pues ahí es donde se forman las estrellas.
“En el cúmulo M67 todas las estrellas tienen aproximadamente la misma edad y composición que el Sol. Esto proporciona un perfecto laboratorio para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan conglomerado, y si se forman alrededor de estrellas más masivas o menos masivas”, aclara Anna Brucalassi, del Instituto Max Planck y autora principal del nuevo estudio.
Este cúmulo se encuentra a unos 2.500 años-luz, en la constelación de El Cangrejo y contiene alrededor de unas 500 estrellas. Muchos de estos astros son más tenues que los seleccionados para la búsqueda de exoplanetas, y por ello, el intento por detectar las señales débiles supuso un reto para HARPS.
De los tres planetas descubiertos, dos orbitan estrellas similares al Sol y uno gira alrededor de una gigante roja. Los dos primeros poseen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y tardan en rodear a sus estrellas anfitrionas entre siete y cinco días respectivamente. En cambio, al tercer planeta le cuesta 122 días orbitar a la estrella madre y es más masivo que Júpiter. Son “Júpiteres calientes”, comparables a Júpiter en tamaño, pero mucho más cercanos a sus estrellas anfitrionas y, por lo tanto, mucho más calientes. Los tres planetas están más cercanos a sus estrellas anfitrionas que la zona habitable, donde podría existir agua en estado líquido.
