¿Pueden los planetas rejuvenecer alrededor de estrellas muertas?
30/6/2015 de JPL / Astrophysical Journal Letters
Esta ilustración de artista muestra un hipotético planeta “rejuvenecido”, un gigante de gas que ha recuperado su juvenil resplandor infrarrojo. El telescopio espacial Spitzer ha encontrado posibles indicios de una planeta así alrededor de una estrella muerta, o enana blanca, llamada PG 0010+280, dibujada como un punto blanco en la ilustración. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Para un planeta sería como un día en el spa. Después de años envejeciendo, un planeta masivo podría, en teoría, iluminarse con un resplandor radiante y juvenil. Los planetas rejuvenecidos, como se les llama, sólo son hipotéticos. Pero una nueva investigación con el telescopio espacial Spitzer ha identificado un posible candidato, aparentemente con un aspecto miles de millones de años más joven que su edad real.
“Cuando los planetas son jóvenes todavía resplandecen con luz infrarroja que queda de su proceso de formación”, afirma Michael Jura de UCLA, coautor del trabajo. “Pero a medida que envejecen y se enfrían, ya no puedes verlos más. Los planetas rejuvenecidos serían de nuevo visibles”.
Hace años, los astrónomos predijeron que algunos planetas masivos parecidos a Júpiter podrían acumular masa procedente de sus estrellas agonizantes. Mientras las estrellas como nuestro Sol envejecen, se hinchan convirtiéndose en gigantes rojas y entonces pierden gradualmente la mitad o más de su masa, contrayéndose entonces y convirtiéndose en esqueletos de estrellas, llamadas enanas blancas. Las estrellas agonizantes expulsan material que podría caer sobre los planetas gigantes que estén en órbita a grandes distancias en el sistema estelar.
Así, un planeta gigante puede tomar masa y calentarse debido a la fricción sentida por el material que cae. Este planeta más viejo, habiéndose enfriado durante miles de millones de años, radiaría de nuevo con un cálido resplandor infrarrojo.
El nuevo estudio describe una estrella muerta, o enana blanca, llamada PG 0010+280. Un estudiante de grado del proyecto, Blake Pantoja, descubrió casualmente luz infrarroja alrededor de esta estrella mientras estudiaba datos del Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, de NASA. La luz infrarroja podría proceder de una estrella compañera “fallida”, llamada enana marrón o quizás de un planeta rejuvenecido. En el futuro, el telescopio espacial James Webb podría distinguir entre el resplandor de un disco o de un planeta alrededor de una estrella muerta, resolviendo el misterio.
