El satélite Gaia y astrónomos aficionados encuentran una estrella entre mil millones
20/7/2015 de University of Cambridge / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista de una estrella enana blanca tomando material de una estrella compañera normal. Fuente: University of Cambridge.
El satélite Gaia ha descubierto un sistema binario único donde una estrella está “comiéndose” otra, pero ninguna de las dos tiene hidrógeno, el elemento más común del Universo. El sistema podría ser una herramienta importante para entender cómo las estrellas binarias pueden explotar al final de sus vidas.
Se trata del primer sistema conocido de este tipo en el que una estrella eclipsa completamente a la otra. Además es una variable cataclísmica, un sistema de dos estrellas en el que una estrella enana blanca superdensa está robando gas de su estrellas compañera en un acto de canibalismo. El sistema podría también ser un importante laboratorio para estudiar explosiones de supernova ultrabrillantes, que son una herramienta vital para medir la expansión del Universo.
El sistema, llamado Gaia 14aae, está situado a 730 años-luz en la constelación de Draco. Fue descubierto por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) en agosto de 2014, cuando de repente aumentó de brillo en un factor cinco en un solo día.
Un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Cambridge analizó la información de Gaia y determinó que el repentino estallido fue de hecho debido a que la enana blanca – que es tan densa que una cucharilla de su material pesaría tanto como un elefante – está devorando a su compañera mayor. Observaciones adicionales del sistema realizadas por el Center for Backyard Astrophysics (CBA), una colaboración entre astrónomos aficionados y profesionales, descubrió que el sistema es una rara binaria eclipsante, en la que una estrella pasa directamente por delante de la otra, bloqueándola completamente vista desde la Tierra. Las dos estrellas se encuentran muy cerca entre sí, por lo que el eclipse total se produce cada 50 minutos.
“Es raro ver un sistema binario tan bien alineado”, comenta la Dra. Heather Campbell del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien ha dirigido la campaña de seguimiento de Gaia 14aae. Usando espectroscopia obtenida en el telescopio William Herschel en las Islas Canarias, Campbell y sus colaboradores descubrieron que Gaia 14aae contiene grandes cantidades de helio, pero nada de hidrógeno. La ausencia de hidrógeno les permitió clasificar Gaia 14aae como un tipo de sistema muy raro conocido como AM Canum Venaticorum (AM CVn). Se trata del primer sistema conocido AM CVn en el que una estrella eclipsa totalmente a la otra.
Los sistemas AM CVn son codiciados por los astrónomos, pues podrían tener la clave de uno de los mayores misterios de la astrofísica moderna: ¿qué causa las explosiones de supernova de tipo Ia?
