Colisión cósmica en el grupo Bala
16/6/2014 de ESA
Imagen compuesta del Grupo Bala mostrando galaxias, gas caliente (en coor rosa) y materia oscura (indicada en azul). Crédito: ESA / XMM-Newton / F. Gastaldello (INAF/IASF, Milano, Italy) / CFHTLS
Las galaxias no están tan aisladas como pueda parecer a primera vista; en una escala cósmica se congregan alrededor de concentraciones de materia oscura y gas caliente. La colorida mancha que se aprecia en esta nueva imagen compuesta, basada en datos de varios telescopios, incluyendo XMM-Newton de ESA, es el grupo de galaxias conocido como Grupo Bala. Sus componentes parecen estar claramente separados, con el gas caliente apartado del resto de la materia del grupo. Se trata del objeto más pequeño que se ha encontrado que muestre este efecto, que fue producido por una fusión ocurrida en la historia pasada del grupo.
A pesar de las grandes distancias que hay entre ellas, las galaxias casi no existen aisladas. Se encuentran en su mayor parte reunidas en grandes asambleas conocidas como grupos y cúmulos. Los grupos son las congregaciones más pequeñas, conteniendo unas 50 galaxias o así, que se mantienen ligadas por la gravedad, mientras que los cúmulos son de mayor tamaño, conteniendo cientos o miles de galaxias. Estas estructuras también contienen grandes cantidades de gas caliente que llena el espacio entre galaxias y brilla intensamente en la parte de rayos X del espectro, e incluso emite mayores cantidades de materia oscura, que no emite luz pero que puede ser detectada por su efecto gravitatorio sobre otros objetos.
La materia oscura invisible proporciona un andamio para las galaxias y el gas caliente, y su gravedad afecta la formación de grandes estructuras cósmicas. En la mayoría de los casos, las galaxias y el gas caliente se encuentran en los lugares del universo donde la materia oscura es más densa, pero cuando los grupos o cúmulos de galaxias chocan unos con otros, sus diferentes constituyentes no se mezclan bien. Estas colisiones cósmicas dan origen a curiosas configuraciones en las que el gas caliente, que constituye la mayor parte de la materia ordinaria (bariónica) en un grupo o cúmulo, puede encontrarse en una región, mientras que las galaxias y la materia oscura se encuentran en otra.
