Los anillos de Saturno observados en el infrarrojo medio muestran una División de Cassini brillante
24/2/2017 de Subaru Telescope / Astronomy & Astrophysics
Imagen en el infrarrojo medio creada combinando imágenes en tres colores de Saturno tomadas el 23 de enero de 2008, captadas con el instrumento COMICS del telescopio Subaru. La División de Cassini y el anillo C se ven brillantes. Las diferencias de color reflejan diferencias de temperatura: la parte más caliente es azul, la parte más fría es roja. Crédito: NAOJ.
Un equipo de investigadores ha conseguido medir los brillos y temperaturas de los anillos de Saturno utilizando imágenes tomadas en el infrarrojo medio por el telescopio Subaru en 2008. Las imágenes son las de mayor resolución obtenidas desde tierra. Revelan que, en aquel momento, la División de Cassini y el anillo C eran más brillantes que los demás anillos en luz del infrarrojo medio y que el contraste de brillo parecía ser el inverso al observado en luz visible. Estos datos proporcionan información importante acerca de la naturaleza de los anillos de Saturno.
El hermoso aspecto de Saturno y sus anillos ha fascinado siempre a la gente. Los anillos están formados por innumerables partículas de hielo que se mueven sobre el ecuador del planeta. Sin embargo, su naturaleza y origen precisos siguen siendo desconocidos. El telescopio Subaru lo ha observado varias veces, en particular en enero de 2008 con la cámara COMICS, obteniendo una imagen en el infrarrojo medio completamente distinta de lo que se observa en luz visible.
Los anillos principales de Saturno son el C, B y A, cada uno con una población diferente de partículas. La División de Cassini separa los anillos B y A. La imagen de 2008 revela que la División de Cassini y el anillo C son más brillantes a longitudes de onda del infrarrojo medio de lo que parecen ser los anillos B y A. Las partículas más calientes de los anillos son más brillantes en este caso debido a su mayor «emisión térmica». Así, los científicos midieron la temperaturas de los anillos a partir de las imágenes, revelando que la División de Cassini y el anillo C están a mayor temperatura que los anillos B y A. Los investigadores concluyeron que esto se debe a que la luz solar calienta con mayor facilidad las partículas de la División de Cassini y del anillo C debido a que hay menos cantidad de ellas y a que sus superficies son más oscuras.
Pero en imágenes de abril de 2005, tomadas también con COMICS, los investigadores notaron que la División de Cassini y el anillo C eran menos brillantes que los anillos B y A en el infrarrojo medio en aquella ocasión. Concluyeron entonces que la «inversión» en el brillo de los anillos que se produjo entre 2005 y 2008 fue provocada por el cambio estacional en el ángulo que forman los anillos respecto al Sol y la Tierra, lo que influye en el calentamiento solar de las partículas y en la densidad aparente de partículas en los anillos observados desde la Tierra. Ambos factores producen el cambio en el aspecto de los anillos en el infrarrojo medio.
