Realizan el primer estudio de un objeto del Cinturón de Kuiper durante una ocultación estelar
17/6/2010 de MIT/Nature
Más allá de la órbita de Neptuno, en una región del sistema solar exterior conocida como Cinturón de Kuiper, flotan miles de cuerpos helados del tamaño de las llamados Objetos del Cinturón de Kuiper. Los astrónomos creen que son los restos de cuerpos que fueron aglutinándose para formar los planetas hace más de 4500 millones de años. A diferencia de la Tierra, que ha sido erosionada de forma continua por el viento y el agua desde que se formó, estos objetos no han cambiado mucho con el paso del tiempo y albergan muchos datos sobre el sistema solar primitivio y la formación de los planetas.
Un método que ha sido propuesto para su observación es aprovechar el breve momento en que pasa por delante de una estrella brillante; en estas ocasiones los astrónomos pueden determinar el tamaño y la temperatura del objeto, si tiene objetos que le acompañen y si posee atmósfera.
James Elliot y sus colaboradores han observado una de estas ocultaciones, anunciando que obtuvieron suficientes datos como para determinar el tamaño y albedo (cuánta luz refleja) del objeto número 55636. La superficie de 55636 es tan reflectante como la nieve y el hielo, lo que sorprendió a los investigadores porque los objetos antiguos en el espacio muestran generalmente superficies aburridas y gastadas.
