Plutón “pinta” de rojo su luna mayor
15/9/2016 de NASA / Nature
La nave New Horizons de NASA captó esta imagen de alta resolución en color realzado de la mayor luna de Plutón, Caronte. Los científicos han averiguado que el material rojizo de la región polar norte (llamada informalmente Mordor Macula) es metano procesado químicamente que escapó de la atmósfera de Plutón y llegó a Caronte. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
En junio de 2015, cuando las cámaras de la nave New Horizons de NASA se acercaban a Plutón, observaron la gran región polar rojiza de su luna mayor, Caronte.
Durante el último año, tras analizar las imágenes y otros datos que New Horizons ha enviado de su histórico paso en julio de 2015 por el sistema de Plutón, los científicos piensan que han resuelto el misterio. El color polar de Caronte procede del propio Plutón y se debe al gas metano que escapa de la atmósfera de Plutón y se congela en la fría y helada superficie del polo de Caronte. A esto le sigue un procesamiento químico por la luz ultravioleta del Sol que transforma el metano en hidrocarburos más pesados y, al final, en materiales orgánicos rojizos llamados tolinas.
Los modelos por computadora desarrollados muestran que durante la órbita de 248 años alrededor del Sol, Caronte sufre condiciones meteorológicas extremas en los polos, donde 100 años de luz continua alternan con otro siglo de oscuridad permanente. Las temperaturas superficiales durante estos largos inviernos caen a -257 ºC, suficiente para congelar el gas metano y convertirlo en sólido.
“Las moléculas de metano rebotan alrededor de la superficie de Caronte hasta que escapan al espacio o aterrizan en el polo frío, donde se congelan, formando un delgado recubrimiento de hielo de metano que dura hasta que la luz solar regresa en la primavera”, afirma Will Grundy, director del estudio. Pero mientras el hielo de metano sublima con rapidez, los hidrocarburos más pesados creados a partir de él permanecen en la superficie.
