Observan una estrella que ha renacido con un destello
14/9/2016 de ESA Hubble
Imagen de la nebulosa Stingray tomada con la cámara WFPC2 del telescopio Hubble en 1998. En el centro de la nebulosa está situada la estrella SAO 244567, que evoluciona con rapidez. Crédito: ESA/Hubble & NASA.
Un equipo internacional de astrónomos ha conseguido estudiar con el telescopio espacial Hubble la evolución de una estrella en tiempo real. Durante un periodo de 30 años se han estado observando dramáticos aumentos de la temperatura de la estrella SAO 244567 . Ahora la estrella vuelve a enfriarse, después de haber renacido a una fase anterior de la evolución estelar. Esto la convierte en la primera estrella renacida que ha sido observada tanto durante la fase de calentamiento como la de enfriamiento del renacimiento.
SAO 244567 se encuentra a 2700 años luz de la Tierra y es la estrella central de la nebulosa Stingray. Entre 1971 y 2001 la temperatura de la superficie de la estrella se disparó casi 40 000 grados centígrados. Ahora observaciones nuevas realizadas con el espectrógrafo Nuevos Orígenes Cósmicos (COS de sus iniciales en inglés) del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, han revelado que SAO 244567 ha empezado a enfriarse y expandirse.
Esto es inusual, aunque no inédito, y el calentamiento rápido podría ser fácilmente explicable si se asumiera que SAO 244567 tenía una masa inicial de entre 3 y 4 veces la masa del Sol. Sin embargo, los datos muestran que SAO 244567 debe de haber tenido una masa inicial similar a la del Sol. Estas estrellas de masa baja normalmente evolucionan a lo largo de escalas de tiempo más largas, así que su rápido calentamiento ha sido un misterio durante décadas.
Los investigadores han sugerido una teoría que explique tanto el rápido aumento de la temperatura de la estrella como su baja masa inicial. Sugieren que el calentamiento fue debido a lo que se conoce como un destello o flash de la capa de helio, es decir, un breve encendido del helio que se encuentra fuera del núcleo de la estrella.
