NuSTAR descubre una estrella muerta imposiblemente brillante
13/10/2014 de CalTech / Nature
Esta ilustración muestra un púlsar captando material de una estrella compañera. Los potentes campos magnéticos que rodean al púlsar concentran el gas que cae en dos regiones por encima y por debajo del núcleo estelar. Esto hace que el material se caliente, alcanzando temperaturas extremas, y que emita rayos X. Mientras la estrella girar las dos zonas calientes de rayos X se comportan como la lámpara de un faro, emitiendo destellos en todas direcciones. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Un equipo de astrónomos, dirigido por Fiona Harrison de CalTech, ha descubierto con datos del telescopio Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) una estrella pulsante muerta que emite energía como la de diez millones de soles. El objeto, que se pensaba que era un agujero negro debido a su potencia, es en realidad un púlsar, los restos increíblemente densos de una estrella que gira.
“Este pequeño resto estelar compacto es una verdadera central de energía. Nunca había visto nada igual”, comenta Harrison, investigadora principal de NuSTAR. “Todos pensábamos que un objeto con tanta energía tendría que ser un agujero negro”.
Dom Walton, postdoc en CalTech, que trabaja con los datos de NuSTAR, afirma que con esta energía extrema, este púlsar gana el primer premio en la categoría de rareza. Los púlsares tienen, típicamente, entre una y dos veces la masa del sol. Este nuevo púlsar presumiblemente cae dentro del mismo rango pero brilla unas 100 veces más de lo que la teoría dice que debería de brillar con esa masa.
“Nunca hemos visto un púlsar que fuese tan brillante ni de lejos”, afirma walton. “Honestamente, no sabemos cómo es así, y los teóricos tendrán que pensar sobre ello durante mucho tiempo”. Además de ser raro, el nuevo descubrimiento ayudará a los científicos a comprender mejor una clase de fuentes de rayos X muy brillantes, llamadas fuentes ultraluminosas de rayos X (ULX, de sus siglas en inglés).
