Nuevos mapas de la Vía Láctea ayudan a resolver un difícil misterio del material interestelar
18/9/2014 de Johns Hopkins University / Science
Las bandas interestelares difusas (líneas blancas), de origen interestelar, fueron registradas por primera vez en placas fotográficas de espectros de estrellas lejanas por la astrónoma Mary Lea Heger. Crédito: P. Jenniskens, F.-X. Desert. PD-LAYOUT; PD-USGOV-NASA / Wikipedia
Un equipo internacional de profesores, incluyendo a una profesora de Johns Hopkins, ha producido nuevos mapas del material situado entre las estrellas de la Vía Láctea. Los resultados deberían ayudar a los astrónomos a resolver un rompecabezas sobre el polvo estelar que les ha burlado durante casi un siglo.
Los investigadores afirman que su trabajo muestra un nuevo modo de descubrir la posición y, eventualmente, la composición del medio interestelar, el material que se encuentra en los enormes espacios que separan los sistemas estelares de una galaxia. Este material incluye el polvo y el gas compuesto de átomos y moléculas que quedan cuando una estrella muere. El material también proporciona los ladrillos para formar nuevas estrellas y planetas.
Los investigadores se han centrado en particular en una característica misteriosa de la luz de las estrellas, llamada bandas difusas interestelares, o DBIs de su nombre en inglés. Una estudiante graduada fotografió la luz de estrellas lejanas, descubriendo estas bandas oscuras en 1922. Desde entonces, los científicos han identificado más de 400 de estas bandas difusas interestelares, pero los materiales que producen dichas bandas y su posición precisa han permanecido en el misterio.
Ahora el proyecto Radial Velocity Experiment (RAVE) ha producido mapas con datos espectroscópicos de 500 000 estrellas. El gran tamaño de estos mapas permite a los científicos determinar la distancia al material que produce DIBs y, por tanto, a cómo se distribuye por la Galaxia la Vía Láctea. Los mapas demuestran que las moléculas complejas que se cree que son las responsables de las DBIs están distribuidas de modo diferente a como lo está otro componente del medio interestelar, las partículas sólidas conocidas como polvo, también rastreadas por el estudio RAVE.
