Junio 2011
Las galaxias “muertas” no lo están tanto, después de todo
1/6/2011 de Eurekalert / University of Michigan (U-M)
Astrónomos de la Universidad de Michigan examinaron viejas galaxias y se sorprendieron al descubrir que están todavía formando estrellas nuevas. Los resultados proporcionan nuevos datos sobre cómo evolucionan las galaxias con el tiempo.
Utilizando la cámara Wide Field Camera 3 del Telescopio Espacial Hubble, vieron estrellas y cúmulos de estrellas jóvenes en cuatro galaxias que se encuentran a unos 40 millones de años-luz.
“Los científicos pensaban que éstas eran galaxias muertas que hacía mucho tiempo que habían dejado de formar estrellas”, afirma Alyson Ford, de U-M. “Pero hemos demostrado que aún están vivas y creando estrellas a un nivel razonablemente bajo”.
Un dúo de cámaras en el mástil del rover marciano tomará imágenes en color
1/6/2011 de JPL
Dos cámaras digitales a color instaladas en lo alto del mástil del próximo rover de Marte se complementarán una a la otra en mostrar la superficie de Marte con un detalle exquisito.
Son los ojos izquierdo y derecho de la Cámara del Mástil, o Mastcam, instrumento del rover Curiosity de NASA de la misión Laboratorio Científico de Marte, que será lanzada a finales de 2011.
El ojo derecho de Mastcam mira a través de una lente de telefoto, revelando detalles cerca o lejos con una resolución unas tres veces mejor que la de cualquier otra cámara anterior que haya observado el paisaje sobre la superficie de Marte. El ojo izquierdo de Mastcam proporciona un contexto más amplio usando una lente de ángulo medio. Cada una puede tomar miles de imágenes a todo color y almacenarlas en una memoria flash de 8 GB. Ambas cámaras pueden también registrar video de alta definición a unas 8 imágenes por segundo. Combinando la información de los dos ojos puede proporcionar imágenes 3D de la parte de la imagen tomada con el telefoto.
Endeavour aterriza por última vez a las 8:34 CEST
1/6/2011 de NASA
El transbordador espacial Endeavour aterrizó por última vez en el centro espacial Kennedy después de 248 órbitas alrededor de la Tierra y un viaje de 10447185 kilómetros en la misión STS-134.
El transbordador espacial Atlantis se encuentra a mitad de completar su camino desde el edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial Kennedy, hasta la plataforma de lanzamiento 39A.
Un raro eclipse del sol de medianoche
1/6/2011 de Science@NASA
“Puede sonar como una contradicción el tener un eclipse solar a mitad de la noche, pero esto es lo que se verá al norte de Noruega, Suecia y Finlandia el 1 de junio”, comenta Knut Joergen Roed Oedegaard, un astrofísico del Centro Noruego para la Educación Científica de Oslo.
En esta época del año, explica, el sol no se pone en las partes del mundo que están en el Ártico, así que es teóricamente posible que se produzca un eclipse de sol a cualquier hora del día. Cuando el reloj marque la medianoche local al norte de Noruega al final del 1 de junio, aproximadamente la mitad del sol quedará cubierta por la Luna.
¿Una postal enviada desde el espacio extragaláctico?
2/6/2011 de ESO
Astrónomos de ESO utilizaron el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla en Chile, para obtener esta imagen de NGC 6744. Esta impresionante galaxia espiral se encuentra a unos 30 millones de años-luz de distancia, en la constelación austral del Pavo. Sin embargo, no sería extraño confundir esta imagen con una postal de nuestra propia Vía Láctea, tomada y enviada por un amigo extragaláctico, debido a su asombrosa semejanza con nuestra galaxia.
Desde la Tierra podemos ver NGC 6744 casi de frente, lo que nos ofrece una visión privilegiada de la estructura de la galaxia. Si tuviéramos la tecnología para salir de nuestra Vía Láctea y mirarla desde el espacio intergaláctico, veríamos algo muy similar: llamativos brazos espirales rodeando un disco de polvo y un denso y elongado núcleo. Incluso se aprecia una distorsionada galaxia vecina, llamada NGC 6744A, visible como una mancha en la parte inferior derecha de NGC 6744, semejante a una de las Nubes de Magallanes, vecinas de nuestra la Vía Láctea.
Una diferencia entre NGC 6744 y la Vía Láctea es su tamaño. Nuestra galaxia alcanza unos 100 000 años-luz de extensión, mientras que la galaxia fotografiada tiene casi el doble de diámetro. Pese a esto, NGC 6744 nos permite imaginar cómo vería nuestra galaxia un observador distante.
Este impresionante objeto es una de las galaxias espirales más grandes y cercanas. Si bien posee un brillo de uno 60 mil millones de soles, su luz se esparce a través de una extensa área del cielo –que equivale a dos tercios del ancho de la Luna llena–, siendo visible como un brillo difuso con un centro brillante a través de un telescopio pequeño. Aún así es uno de los objetos más hermosos del cielo austral, y puede ser identificado por los astrónomos aficionados por su forma ovalada con un rico fondo de estrellas.
Atlantis, en la plataforma de lanzamiento 39A
2/6/2011 de NASA
El transbordador espacial Atlantis completó ayer su recorrido de 5.5 kilómetros desde el edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial Kennedy hasta la plataforma de lanzamiento 39A. La nave espacial, el tanque externo de combustible y los propulsores gemelos de combustible sólido, fueron asegurados a la plataforma de lanzamiento a las 9:29 CEST de ayer miércoles 1 de junio. El desplazamiento empezó a las 02:42 CEST del martes 31 de mayo, y llevó aproximadamente siete horas.
Manteniendo la energía en el espacio
2/6/2011 de ESA
Todas las misiones tienen una dependencia de la que no pueden escapar: la electricidad que fluye a través de sus sistemas para mantenerles vivos. Elimine esta energía y la nave no es más que basura espacial – una eventualidad que los profesionales de la energía espacial luchan por evitar.
La próxima semana más de 250 expertos se reúnen en una conferencia organizada por ESA sobre sistemas eléctricos en Saint Raphael, en la Costa Azul francesa.
Los alrededores mediterráneos bañados por el sol son apropiados para una disciplina que pone una gran importancia en las células solares como fuente de electricidad ya que el espacio goza de reservas ilimitadas de luz solar. Todos los jugadores clave en la comunidad mundial de generadores solares estarán presentes.
Mirando la cara volátil de la Luna
2/6/2011 de ESA
Cuatro décadas después del primer aterrizaje en la Luna, nuestro único satélite natural sigue siendo un enigma fascinante. Especialistas de Europa y US han estado estudiando la propuesta de la misión Lunar Lander de ESA para descubrir cómo buscar agua y otros recursos volátiles.
Europa está desarrollando una tecnología para la misión Lunar Lander, un vuelo precursor a la Luna en preparación para la exploración humana más allá de la órbita baja de la Tierra.
Con su lanzamiento previsto para 2018, la nave no tripulada aterrizará cerca del Polo Sur lunar.
LOFAR toma las imágenes más profundas del Universo en radio
3/6/2011 de ASTRON Netherlands Institute for Radio Astronomy
Un equipo internacional de astrónomos de ASTRON y del instituto Kapteyn de la Universidad de Groningen han utilizado el telescopio LOFAR, diseñado y construido por ASTRON, para obtener las imágenes de gran campo más profundas del cielo en la región del espectro relativamente inexplorada alrededor de los 150 MHz. Muestra fuentes débiles de radio que no habían sido observadas hasta ahora.
Se trata de un importante récord para LOFAR. Sin embargo, la calidad de la imagen aún no es perfecta y pueden esperarse mejoras significativas en los próximos meses utilizando los nuevos datos sobre los comportamientos de los rayos. También es necesario mejorar el software para eliminar artefactos en las imágenes y los efectos de la ionosfera. Estos dos campos y otros serán observados durante unas 100 noches para detectar señales definitivas de la época de reionización, cuando el hidrógeno neutro empezó a desaparecer por la intensa ionización que sufrió debido a la radiación de las primeras estrellas y cuásars.
Opportunity supera un pequeño cráter y un importante hito
3/6/2011 de NASA
Un desplazamiento de 146.8 metros, el pasado 1 de junio, ha llevado al rover de exploración de Marte Opportunity, de NASA, más allá de los 30 km de lectura total del odómetro, durante los 88 meses que ha recorrido Marte. Esta distancia es 50 veces la distancia originalmente planeada por la misión y más de 12 veces la distancia que los caballos de carreras correrán el próximo fin de semana en Belmont Stakes.
Opportunity ha pasado junto a muchos cráteres en su viaje de cráter en cráter. Uno de los más jóvenes es el cráter “Skylab”, al que el rover se acercó el mes pasado. Las rocas dispersadas por el impacto de un meteorito rodean el cráter resultante en una imagen tomada por Opportunity el 12 de mayo. La imagen se encuentra en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA14132 y la versión en 3D estéreo en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA14133 .
La posición de las rocas diseminadas en relación con las ondulaciones de la arena sugiere que Skylab es joven para ser un cráter marciano. Los investigadores estimaron que fue producido por un impacto que se produjo en los últimos 100 000 años.
La tripulacióm de la ISS realiza entrenamientos para casos de emergencia y actividades científicas
3/6/2011 de NASA
Los tres habitantes de la Estación Espacial Internacional estuvieron ocupados ayer con un entrenamiento para casos de emergencia y con experimentos científicos, a la espera de la llegada de los tres miembros adicionales de la tripulación.
Junto al comandante de la expedición 28, Andrey Borisenko y los ingenieros de vuelo Alexander Samokutyaev y Ron Garan a bordo de la Estación Espacial, la semana próxima se encontrarán los ingenieros de vuelo Mike Fossum, Sergei Volkov y Satoshi Furukawa. Está previsto que sean lanzados el 7 de junio en una nave espacial Soyuz TMA-02M, con llegada a la Estación el 9 de junio.
A bordo de la Estación, Borisenko, Samokutyaev y Garan participaron en un entrenamiento de despresurización rápida junto con los equipos de control de vuelo en tierra. El entrenamiento de emergencia fue realizado para que los miembros de la tripulación se familiarizaran con la colocación de los instrumentos, el uso de los equipos y los procedimientos útiles para prepararse frente al caso improbable de que se produzca una situación real de emergencia.
La importancia de la erosión espacial en la superficie de Mercurio
3/6/2011 de MESSENGER / NASA
Mercurio y sus alrededores constituyen un sistema complejo que incluye interacciones entre el medio interplanetario, el campo magnético del planeta, su tenue atmósfera (o exosfera), y su superficie. El ambiente de Mercurio viene influido también por el viento solar y el flujo de fotones (partículas cargadas y luz que fluyen), rayos cósmicos galácticos y solares, y el bombardeo persistente de micrometeoroides (partículas de polvo del sistema solar). Las interacciones de estos elementos del ambiente espacial con la superficie generan la exosfera y modifican las propiedades físicas, químicas y mineralógicas de la capa de roca de la superficie del planeta y del suelo, o regolito. Esta modificación de la superficie de un cuerpo rocoso se conoce comúnmente con el término de “erosión espacial”.
Nuevos modelos de formación del Sistema Solar indican que la incursión de Júpiter robó masa a Marte
6/6/2011 de Eurekalert/Southwest Research Institute/Nature
Durante mucho tiempo los científicos planetarios se han preguntado por qué Marte solo tiene la mitad del tamaño y un décimo de la masa de la Tierra. Como vecinos en el sistema solar interior, probablemente se formaron al mismo tiempo. Entonces, ¿por qué no es Marte más parecido a la Tierra y Venus en tamaño y masa?
El Dr. Kevin Walsh, un investigador del Southwest Research Institute®, ha dirigido un equipo internacional que ha realizado simulaciones del sistema solar primitivo, demostrando cómo un Júpiter en su infancia podría haber migrado hasta menos de 1.5 unidades astronómicas (UA, distancia del Sol a la Tierra) del Sol, vaciando de material la región, y esencialmente haciendo pasar hambre a Marte en cuanto a materiales para formarse.
“Si Júpiter se hubieses desplazado hacia el interior desde su lugar de nacimiento hasta 1.5 UA del Sol, y luego hubiese regresado cuando Saturno se formó, tal como sugieren otros modelos, migrando eventualmente hacia afuera hasta llegar a su posición actual, habría truncado la distribución de material sólido en el sistema solar interior a 1 UA, y esto explicaría la baja masa de Marte”, afirma Walsh. “El problema estaba en si esta migración hacia el interior y luego el exterior por la región entre 2 y 4 UA podía ser compatible com la existencia del cinturón de asteroides hoy en día, en esta misma región. Así que empezamos a realizar un enorme número de simulaciones”.
“El resultado fue fantástico”, sigue Walsh. “Nuestras simulaciones no sólo mostraron que la migración de Júpiter es consistente con la existencia del cinturón de asteroides, sino que además explica propiedades del cinturón que no habían sido comprendidas hasta ahora”.
ALPHA almacena átomos de antimateria durante más de un cuarto de hora, y más
6/6/2011 Berkeley Lab
La colaboración ALPHA, un equipo internacional de científicos que trabaja en Ginebra, Suiza, ha anunciado haber conseguido almacenar un total de 309 átomos de antimateria durante 1000 segundos (casi 17 minutos), con indicaciones de un almacenamiento mucho más largo también.
ALPHA anunció en noviembre de 2010 que habían tenido éxito en el almacenamiento de átomos de antimateria por primera vez en la historia, habiendo capturado 38 átomos, almacenando cada uno de ellos durante un sexto de segundo. En las semanas posteriores, ALPHA continuó recolectando antiátomos, almacenándolos durante tiempos cada vez más largos.
Joel Fajans comenta que “quizás el aspecto más importante de este resultado es que solo un segundo después los átomos de antihidrógeno ya habían decaído seguro a su estado fundamental. Probablemente estos fueron los primeros átomos de anithidrógeno en estado fundamental que hayan sido creados”. Dado que casi todas las medidas de precisión requieren átomos en estado fundamental, el logro de ALPHA abre un camino a nuevos experimentos con antimateria.
Rosetta dormirá durante el tramo más solitario de su misión a un cometa
6/6/2011 de ESA
El 8 de junio, los controladores de la misión tendrán la primera oportunidad de poner al cazador de cometas Rosetta de ESA en hibernación de espacio profundo durante 31 meses. Durante el tramo más solitario de su misión de diez años, Rosetta se acercará al cometa 67-P, volando a casi 1000 millones de kilómetros de la Tierra.
La orden final de hibernación pondrá en marcha los últimos pasos en el apagado de la nave, desconectando casi todos los sistemas de control de vuelo, incluyendo las telecomunicaciones y el control. Los instrumentos científicos de Rosetta ya fueron apagados de forma individual durante los cuatro primeros meses del año.
Un año en aislamiento
6/6/2011 de ESA
Los seis hombres en las instalaciones de Mars500 cerca de Moscú han permanecido aislados ya 365 días. Los miembros europeos de la tripulación han escrito sus últimas cartas a casa hablando de los momentos importantes, de la vida monótona, el espíritu de equipo y la determinación de seguir adelante.
“Uau, ya ha pasado un año”, empieza Diego Urbina, uno de los dos miembros de Mars500 de ESA, en la última entrada de su diario.
“Un modo de verlo es si piensas en lo que estabas haciendo hace exactamente un año, ¡y después imaginarte viviendo en una caja de metal sin ventanas desde entonces!”.
La tripulación no ha ido realmente a ningún sitio en esos doce meses, pero en teoría ha estado en Marte y ahora se encuentra regresando.
Obtienen imágenes de una nueva supernova
7/6/2011 de Weizmann Institue Observatory
Las estrellas que explotan son las “fábricas” que producen todos los elementos pesados que se encuentran, entre otros lugares, en nuestros cuerpos. En este sentido, todos somos polvo de estrellas. Estas estrellas que explotan, las supernovas, son sucesos muy energéticos que pueden iluminar ocasionalmente el cielo nocturno. Una explosión de este tipo generalmente implica la destrucción del equilibrio entre la gravedad, que empuja el material de la estrella hacia su interior, y la reacción termonuclear que se produce en el centro de la estrella, que calienta y empuja hacia afuera. La estrella expulsa sus capas externas hacia el espacio, y una nueva “estrella brillante” aparece en el cielo nocturno, donde antes no había sido vista. Una estrella nueva de este tipo fue observada en la noche entre el 31 de mayo y el 1 de junio en un brazo espiral de M51, una vecina cercana a nuestra galaxia.
La nueva supernova está siendo estudiada por un equipo internacional de investigadores que incluyen al Dr. Avishay Gal-Yam y su equipo de investigadores, los Dres. Ofer Yaron, David Polishook y Dong Xu, los estudiantes Iair Arcavi y Sagi Ben Ami y el director del Kraar Observatory, Ilan Manulis, todos del Weizmann Institute’s Particle Physics and Astrophysics Department, así como científicos de USA, Inglaterra, Canadá y otros países.
Los investigadores han notado que el material expulsado al espacio en la explosión contiene una amplia variedad de elementos. La mezcla observada es atípica en eventos de supernova en momentos tan iniciales de la explosión, y planean investigar este fenómeno.
El nuevo modo europeo de experimentar con gravedad parcial
7/6/2011 de ESA
Un nuevo modo de volar experimentos despega hoy con la primera campaña dedicada a la investigación en gravedad “parcial”. Científicos del Airbus “Zero-G” de Europa experimentarán bajo condiciones de gravedad como las de la Luna o Marte.
Los pilotos seguirán caminos parabólicos especiales para crear las condiciones de gravedad de la Luna y Marte durante al menos 25 segundos en cada ocasión. La parábola final proporcionará ausencia completa de gravedad para los experimentos.
El Airbus 300, propiedad de Novespace, realizará vuelos consecutivos durante tres días a partir de hoy, desde el aeropuerto de Mérignac-Bordeaux, en Francia.
El comandante Mark Kelly de NASA aparece en U2360º en Seattle
7/6/2011 de NASA
U2 proporcionó una sorpresa al gentío de Quest Field, Seattle, anoche con un mensaje en video del comandante Mark E. Kelly. Bono dedicó “Beautiful Day” a Gabby Giffords, antes de preguntar: “Imaginen un hombre mirándonos desde una altura de 200 millas. Mirando a nuestro hermoso y poblado planeta… ¿Qué nos diría…? ¿Qué pasa por su mente, comandante Kelly?”
El comandante Kelly, durante su misión de 16 días con la tripulación del Endeavour, grabó un mensaje a bordo de la Estación Espacial Internacional “Hola Seattle…. desde la Estación Espacial Internacional”, para después acabar con una frase de “Space Oddity” de David Bowie: “Estoy deseoso de llegar a casa. Decidle a mi esposa que la amo mucho… ella lo sabe”.
U2 propuso a NASA en 2009 incluir un diálogo entre la banda y la tripulación de la Estación Espacial Internacional durante la gira mundial de U2. En 2009 y 2010, U2 incorporó imágenes de la tripulación de la expedición 20 a la estación espacial en sus conciertos. Para la segunda mitad del tour, U2 pidió a Mark Kelly, comandante de la misión STS-134 del transbordador espacial que grabara algunas palabras durante su viaje a la estación.
Desacreditan la teoría del final de la Edad de Hielo
7/6/2011 de CalTech / Nature
Existe una teoría sobre cómo la edad de hielo Marinoana, también conocida como la edad de hielo “Tierra Bola de Nieve” debido a sus temperaturas extremadamente bajas, acabó de forma brusca hace unos 600 millones de años. Esto tuvo relación con grandes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero, burbujeando a través de sedimentos oceánicos y desde debajo del permafrost, que calentó así la atmósfera.
La evidencia física principal detrás de esta teoría han sido muestras de dolomía superpuesta sobre depósitos glaciales del sur de China, donde se sabía que contiene mucha menos cantidad del isótopo 13 del carbono de la que se encuentra normalmente en estos tipos de rocas carbonatadas. La idea era que esas rocas se formaron cuando el metano que calentó la Tierra burbujeó desde abajo y fue oxidado (“comido”) por microbios, y los residuos de carbono se incorporaron a la dolomía, dejando señales de lo que ocurrió al final de la edad de hielo. La idea tiene sentido ya que el metano tiende también a tener un bajo contenido de carbono 13.
Ahora, un grupo de científicos dirigidos por investigadores del California Institute of Technology (Caltech) anuncian en la edición de esta semana de Nature que esta teoría es errónea, al menos en lo que se refiere a las evidencias geológicas.
Sus pruebas muestran que las rocas en las que se basaba en gran medida la teoría del final de la edad de hielo se formaron millones de años después de que la edad de hielo acabara, y se formaron a temperaturas tan altas que podrían no haber existido criaturas vivientes asociadas a ellas.
“No existen indicios de que hubiese microbios comiendo metano como alimento. La historia que se ve en esta roca no es una historia sobre las edades de hielo”, afirma John Eiler, de Caltech.
Impresionante explosión solar
8/6/2011 de NASA
El Sol expulsó una llamarada solar de clase M-2 (de tamaño medio) y una tormenta de radiación de clase S1 (menor) y una espectacular emisión de masa de la corona (CME) el pasado 7 de junio de 2011, desde el complejo de manchas solares 1226-1227. La gran nube de partículas se elevó como un hongo y cayó de nuevo pareciendo como que cubría un área de casi la mitad de la superficie solar.
El Solar Dynamics Observatory (SDO) observó el pico de la llamarada a las 0641 UT. SDO registró imágenes en el ultravioleta que muestran una gran erupción de gas frío. Esto es en cierto modo algo único ya que en muchos lugares de la erupción parece haber material incluso más frío – a temperaturas de menos de 80 000 K.
Esta expulsión de masa, que no se dirige directamente hacia la Tierra, está desplazándose a 1400 km/s según los modelos de NASA. La CME debería golpear el campo magnético de la Tierra en las últimas horas del 8 ó 9de junio. Los observadores que se encuentren a latitudes altas deberían de permanecer alerta por auroras cuando llegue la CME.
NASA publica un retrato único del transbordador y la estación
8/6/2011 de NASA
Esta imagen de la Estación Espacial Internacional con el transbordador espacial Endeavour atracado a ella, volando a una altitud de unos 350 km, fue tomada por el miembro de la tripulación de la Expedición 27 Paolo Nespoli, desde la Soyuz TMA-20, después de partir el 23 de mayo de 2011. La fotografías tomadas por Nespoli son las primeras obtenidas de un transbordador atracado en la Estación Espacial Internacional desde la perspectiva de una nave espacial rusa Soyuz.
La tripulación de la Estación, lanzada a bordo de una Soyuz
8/6/2011 de NASA
Tres nuevos ingenieros de vuelo de la Expedición 28 – el astronauta Mike Fossum, el cosmonauta ruso Sergei Volkov, y el astronauta de la agencia espacial japonesa Satoshi Furukawa- fueron lanzados desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán a bordo de una nave espavcial Soyuz TMA-02M a las 22:12 CEST de ayer, iniciando un viaje de dos días hasta la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial Soyuz, bajo el comando de Volkov, atracará en el módulo Rassvet de la cara que mira hacia la Tierra de la estación a las 23:22 del jueves. Después de abrir la escotilla, el trío será bienvenido a bordo por sus compañeros de la tripulación 28, el comandante Andrey Borisenko y los ingenieros de vuelo Alexander Samokutyaev y Ron Garan, quienes han estado viviendo y trabajando en la estación desde el 6 de abril. Fossum, Volkov y Furukawa se convertirán en la tripulación de la Expedición 29 cuando Borisenko, Samokutyaev y Garan regresen a casa en la Soyuz TMA-21 en septiembre.
Primavera en el Polo Sur de Marte
8/6/2011 de ESA
Mars Express de ESA celebra sus ocho años en el espacio con una nueva imagen de hielo en la región polar del sur de Marte. Los polos están estrechamente relacionados con el clima del planeta y cambian constantemente con la estación. Su estudio es un objetivo científico importante de la misión.
Unos dos tercios de la imagen están ocupados por parte del casquete polar sur y otros depósitos dispersos de hielo, cerca de una formación conocida como Ulyxis Rupes. La parte izquierda de la imagen está dominada por la capa de hielo del casquete polar, que está cubierto por material polvoriento oscuro que esconde los hielos brillantes de debajo.
Primeras imágenes del telescopio VLT Survey
9/6/2011 de ESO
El telescopio VLT Survey (VST), la última adquisición del Observatorio de ESO en Paranal, ha publicado sus primeras e impresionantes imágenes del cielo austral. El VST es un telescopio de última generación de 2.6 metros, con la enorme cámara OmegaCAM de 268 megapixeles en su corazón, que ha sido diseñada para cartografiar el cielo rápidamente y, a la vez, con una fina calidad de imagen. Es un telescopio en luz visible que complementa pe rfectamente el telescopio infrarrojo de ESO para cartografiados VISTA. Las nuevas imágenes de la Nebulosa Omega y del cúmulo globular Omega Centauri demuestran el poder del VST.
El VST es el último telescopio que será instalado en el Observatorio de Paranal de ESO, en el desierto de Atacama, al norte de Chile. Se alberga en el interior de un edificio inmediatamente adyacente a las cuatro unidades del VLT, en la cima de Cerro Paranal, bajo los cielos prístinos de uno de los mejores lugares de observación de la Tierra. El VST es un telescopio de mapeado de gran campo, con un campo de visión el doble de grande que la Luna llena. Es el mayor telescopio del mundo diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. Durante los próximos años, el VST y su cámara OmegaCAM realizarán varios estudios detallados del cielo austral. Todos los datos serán públicos.
Descubren una nueva clase de explosión estelar
9/6/2011 de CalTech / Nature
Son brillantes y azules, y un poco extrañas. Se trata de un nuevo tipo de explosión estelar que fue descubierto recientemente por un equipo de astrónomos dirigidos por el California Institute of Technology (Caltech). Entre las más luminosas en el cosmos, este nuevo tipo de supernovas podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la formación estelar, las galaxias lejanas, y cómo podría haber sido el universo primitivo.
“Estamos aprendiendo mucho sobre una clase completamente nueva de supernovas que era desconocida”, afirma Robert Quimby, primer autor del artículo publicado en la edición de hoy de la revista Nature. Además de descubrir cuatro explosiones de este tipo, el equipo descubrió también que dos supernovas ya conocidas, cuya identidad había confundido a los astrónomos, pertenecían también a esta nueva clase.
Aunque los astrónomos conocen ahora que estas supernovas están relacionadas, nadie sabe mucho más. “Tenemos una clase completamente nueva de objetos que no pueden ser explicados por ninguno de los modelos que hemos visto hasta ahora”, afirma Quimby. “Lo que sabemos sobre ellos es que son brillantes y calientes, de 10 000 a 20 000 Kelvin, que se expanden rápidamente a 10 000 kilómetros por segundo, que les falta hidrógeno y que tardan unos 50 días en desaparecer, mucho más de lo que tardan la mayoría de supernovas, cuya luminosidad es mantenida a menudo por desintegración radiactiva. Así que debe de haber algún otro mecanismo que las haga tan brillantes.”
Nuevos datos mantienen aún en la oscuridad a los científicos sobre la materia oscura
9/6/2011 de University of Chicago
Un experimento en las profundidades de la mina Soudan de Minnesota ha detectado una variación estacional de señal similar a la que un experimento italiano ha estado anunciando durante más de una década.
La nueva variación estacional, registrada por el experimento Coherent Germanium Neutrino Technology (CoGeNT) , es exactamente lo que habían predicho los físicos teóricos si la materia oscura resultara ser lo que ellos llaman Partículas Masivas de Interacción Baja (Weakly Interacting Massive Particles, WIMPs).
“No podemos decir que esto sea una señal de WIMP. Se trata solo de lo que podría esperarse de ello”, afirma Juan Collar, profesor asociado de física en la Universidad de Chicago.
Las WIMPs podrían haber causado la variación de la señal, pero también podría tratarse de una fluctuación aleatoria, una lectura falsa debida al propio aparato experimental, o incluso a un nuevo fenómeno exótico en física atómica, según Collar.
La sonda Rosetta entra en hibernación de espacio profundo
9/6/2011 de ESA
La orden final que ha puesto en hibernación de espacio profundo a la cazadora de cometas Rosetta de ESA fue enviada ayer. Con virtualmente todos los sistemas apagados, la sonda navegará durante 31 meses hasta que se despierte en 2014 con la llegada al cometa que es su destino.
El dramático suceso de hoy marca el final de una primera fase muy exitosa del viaje de diez años, y el inicio de una larga, oscura hibernación, durante la cual todos los instrumentos y casi todos los sistemas de control permanecerán silenciosos.
El sueño profundo es necesario por la enorme distancia de la nave al Sol, y la debilidad de la luz solar que llega a sus paneles solares, que no pueden producir electricidad suficiente para alimentar completamente la sonda.
Los agujeros negros giran más y más rápido
10/6/2011 de Royal Astronomical Society
Dos astrónomos del Reino Unido han descubierto que los agujeros negros del centro de las galaxias están girando en promedio más rápido de lo que lo han hecho en toda la historia del Universo. El Dr. Alejo Martinez-Sansigre, de la Universidad de Portsmouth, y el Prof. Steve Rawlings, de la Universidad de Oxford, realizaron el nuevo descubrimiento utilizando datos en radio, óptico y rayos X.
Comentando sobre los nuevos resultados, el Dr. Martinez-Sansigre afirma: “El giro de los agujeros negros puede decirte mucho sobre cómo se formaron. Nuestros resultados sugieren que en épocas recientes una gran fracción de los agujeros negros más masivos han acelerado su giro de algún modo. Una explicación probable es que se han fundido con otros agujeros negros de masa similar, lo que es en sí un suceso espectacular, y el producto final de la unión es un agujero negro que gira más rápido”.
Un meteorito encierra pistas sobre la química orgánica en la Tierra
10/6/2011 de Carnegie Institution for Science / Science
Las condritas carbonáceas son un tipo de meteorito rico en carbono que contiene muestras de material que participó en la creación de nuestros planetas hace casi 4600 millones de años, incluyendo materiales que se formaron probablemente antes de que nuestro Sistema Solar fuera creado y pueden haber sido cruciales para la aparición de la vida en la Tierra.
La compleja variedad de materiales orgánicos encontrados en las condritas carbonáceas puede cambiar sustancialmente de meteorito a meteorito. Nuevas investigaciones realizadas en el Laboratorio Geofísico y de Magnetismo Terrestre de Carnegie, publicado hoy en la revista Science, muestra que la mayoría de estas variaciones es resultado de la actividad hidrotermal que se produjo durante los primeros millones de años de la formación del Sistema Solar, cuando los meteoritos eran todavía parte de cuerpos aún mayores, probablemente asteroides.
El material orgánico de las condritas carbonáceas comparte muchas características con la materia orgánica encontrada en otras muestras primitivas, incluyendo partículas de polvo interplanetarias, el cometa 81P/Wild-2, y micrometeoritos de la Antártida. Algunos investigadores argumentan que esta similitud indica que el material orgánico del Sistema Solar tuvo en su mayor parte un origen común, posiblemente el medio interestelar.
Un nuevo remanente de supernova se ilumina
10/6/2011 de CfA
En 1987, la luz procedente de una estrella que explotó en una galaxia cercana, la Gran Nube de Magallanes, alcanzó la Tierra. Llamada supernova 1987A, fue la explosión de supernova más cercana de la que hubo testigos en casi 400 años, permitiendo a los astrónomos el estudiarla con detalle sin precedentes mientras evoluciona.
Ahora, un grupo de astrónomos ha anunciado que los restos de la supernova, cuya luz se ha debilitado a lo largo de los años, están aumentando de brillo. Esto significa que una fuente de energía diferente ha empezado a iluminar los restos, y ello marca la transición de supernova a remanente de supernova.
“La supernova 1987A se ha convertido en el remanente de supernova más joven visible para nosotros”, afirma Robert Kirshner, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Una gran sorpresa desde la frontera del Sistema Solar
10/6/2011 de NASA
Las sondas Voyager de NASA están realmente yendo a donde nadie ha ido antes. Planeando silenciosamente hacia las estrellas, a 14 mil millones de kilómetros de la Tierra, nos están enviando noticias de los lugares más distantes e inexplorados del sistema solar.
Los científicos de la misión dicen que, de hecho, acaban de enviar noticias muy importantes. Aquello está lleno de burbujas.
“Las sondas Voyager parece que han entrado en un extraño reino espumoso de burbujas magnéticas”, afirma Merav Opher, de la Universidad de Boston. “Esto es algo muy sorprendente”.
Según modelos de ordenador, las burbujas son grandes, de unos 160 millones de kilómetros de tamaño, así que a las sondas les llevará semanas cruzar una sola de ellas. Voyager 1 entró en la “zona esponjosa” en 2007, y Voyager 2 le siguió un año después. Al principio los investigadores no entendieron qué era lo que las Voyager detectaban, pero ahora ya tienen una buena idea de ello.
“El campo magnético del Sol se extiende hasta la frontera del Sistema Solar”, explica Opher. “Debido a que el Sol está girando, su campo magnético se retuerce y arruga, parecido a como ocurre con la falda de una bailarina. Lejos, muy lejos del Sol, donde se encuentran ahora las Voyager, los pliegues de la falda se agrupan”.
Cuando un campo magnético se retuerce tanto como en este caso, pueden ocurrir cosas interesantes. Las líneas del campo magnético se entrecruzan y “reconectan”. (La reconexión magnética es el mismo proceso físico que hay detrás de las llamaradas solares). Los pliegues amontonados de la falda se reorganizan, a veces de forma explosiva, formando espumosas burbujas magnéticas.
Elevando la ISS: ATV Johannes Kepler lleva a cabo el “gran empujón”
13/6/2011 de ESA
Es el mayor incremento en altitud de la Estación Espacial Internacional hasta la fecha, y gracias al ATV Johannes Kepler de ESA, esto mejorará el kilometraje orbital de la Estación de 417 toneladas de peso durante la próxima década de investigación científica.
Durante tres intensas maniobras de reimpulso, el ATV Johannes Kepler ha elevado la altitud de la ISS desde 345 km a 380 km, donde utilizará menos combustible para mantener su órbita, y el recorte en combustible debe de alcanzar hasta la mitad en los próximos años.
Casi nada queda de la atmósfera de la Tierra a 350 o 400 km, excepto débiles jirones de moléculas de gas. Sin embargo, éstos son suficientes para causar el decaimiento constante de la órbita de la Estación debido al rozamiento, a menos que sea reimpulsada periódicamente. Desplazar la estación a una órbita más alta significa que necesitará menos reimpulsos en el futuro, utilizará aún menos combustible.
La “era de Acuario” de NASA amanece con su lanzamiento desde California
13/6/2011 de NASA
La “era de Acuario” de NASA amaneció el pasado viernes con el lanzamiento de un satélite internacional que transporta el instrumento Aquarius construido por la Agencia, que medirá la salinidad de los océanos de la Tierra para profundizar en nuestra comprensión del ciclo global del agua y mejorar las predicciones meteorológicas.
La telemetría inicial indica que el observatorio está perfectamente. El SAC-D (Satélite de Aplicaciones Científicas) es una colaboración entre NASA y la agencia espacial argentina, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).
El primer vistazo de Rosetta del cometa Churyumov-Gerasimenko
13/6/2011 de Max Planck Institute
Aproximadamente 163 millones de kilómetros separan aún la nave espacial Rosetta de ESA del cometa Churyumov-Gerasimenko, su objetivo en 2014. A pesar de esta enorme distancia, los científicos del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar (MPS), en Alemania, han conseguido obtener las primeras imágenes de su lejano destino utilizando el sistema de cámaras de a bordo, OSIRIS. Estas imágenes fueron generadas durante las pruebas realizadas por el equipo durante las últimas semanas. Después de completar con éxito esas pruebas, Rosetta ha entrado en un periodo de hibernación de tres años con el objetivo de ahorrar energía en la última parte del camino, donde hay muy poca luz solar.
En estas primeras imágenes el cometa Churyumov-Gerasimenko aparece como un solo punto de luz que cubre unos pocos pixeles. “Pero las imágenes ya nos dan una buena idea de a dónde nos dirigimos”, afirma el Dr. Holger Sierks del MPS, investigador principal de OSIRIS. “Además son una impresionante prueba del funcionamiento de las cámaras. No esperábamos que fuesen capaces de obtener las primeras imágenes desde tanta distancia”.
Una galaxia cercana ostenta dos agujeros negros monstruosos, ambos activos
13/6/2011 de NASA
Un estudio realizado con el satélite Swift y el observatorio en rayos X Chandra, ambos de NASA, ha encontrado un segundo agujero negro en el corazón de una inusual galaxia cercana que ya se sabía que albergaba uno.
La galaxia, conocida como Markarian 739 o NGC 3758, se halla a 425 millones de años-luz en la dirección a la constelación de Leo. Solo unos 11 000 años-luz separan los dos núcleos, cada uno de los cuales contiene un agujero negro tragando gas que se precipita hacia él.
Continúan las comprobaciones de movilidad de Curiosity
14/6/2011 de JPL
Especialistas en naves espaciales del JPL de NASA en California han sometido el rover Mars Science Laboratory, Curiosity, a varias pruebas, en preparación para su envío al centro espacial Kennedy de NASA en Florida durante este mes.
Una nueva serie de imágenes en línea muestra al rover maniobrando su brazo robótico y desplazándose en la instalación de ensamblaje de naves espaciales del JPL, donde ha sido construido. Las imágenes están disponibles aquí: http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/multimedia/index.html.
En el ensamblaje y las pruebas siguen tal como previsto en preparación para el lanzamiento del Mars Science Laboratory desde Cabo Cañaveral durante el periodo del 25 de noviembre al 18 de diciembre de 2011.
Entrada, descenso y ciencia en la superficie para la misión a Marte de 2016
14/6/2011 de ESA
ESA y NASA han anunciado qué investigaciones científicas han sido seleccionadas para su demostrador de aterrizaje en Marte de 2016, el ExoMars. Estudiarán la atmósfera durante el descenso, y tomarán los primeros datos sobre campos eléctricos en la superficie de Marte.
El EDM (Entry, descent, and landing Demonstrator Module) es parte de la misión conjunta ESA/NASA ExoMars Trace Gas Orbiter, que será lanzada en 2016 y llegará a Marte nueve meses después.
Aunque su objetivo principal es comprobar las tecnologías europeas de entrada, descenso y aterrizaje para visitas futuras a Marte, también ofrecerá algunas oportunidades científicas, limitadas pero útiles.
“El EDM aterrizará durante la estación de las tormentas de polvo”, comenta Jorge Vago, científico principal del proyecto ExoMars. “Esto proporcionará una oportunidad única de caracterizar la atmósfera cargada de polvo durante la entrada y el descenso, y de llevar a cabo interesantes medidas en la superficie relacionadas con un ambiente rico en polvo”.
Eclipse total de Luna mañana, y nuevo video de NASA
14/6/2011 de NASA
En anteprima al eclipse lunar total de mañana 15 de junio, NASA ha publicado un nuevo video que muestra cómo se producen los eclipses solares.
El equipo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) publicará otro video la semana próxima mostrando el papel del LRO durante el eclipse. LRO ha proporcionado las imágenes más detalladas de la Luna desde que fue lanzado en 2009.
El 15 de junio los observadores de Asia, Europa y Sudamérica podrán ser testigos del eclipse lunar. De principio a fin, el eclipse durará desde las 17:24 UT (19:24 CEST) hasta las 23:00 UT (01:00 CEST). La totalidad, el tiempo en el que la sombra de la Tierra cubre por completo la Luna, durará una hora y 41 minutos.
Un eclipse lunar se produce cuando la Tierra se alinea directamente entre el Sol y la Luna, bloqueando los rayos solares y produciendo sombra sobre la Luna. Mientras la Luna entra más y más profundamente en la sombra de la Tierra, va cambiando de color delante de tus propios ojos, pasando de gris a naranja o tonos rojizos oscuros.
A diferencia de los elipses solares, los lunares son perfectamente seguros y pueden observarse a simple vista sin ningún equipo especial. Todo lo que necesita son sus dos ojos.
Dawn filma un video mientras se acerca a Vesta
14/6/2011 de NASA
Los científicos que trabajan con la nave espacial Dawn de NASA han creado un nuevo video que muestra el asteroide gigante Vesta mientras la nave espacial se acerca a este mundo inexplorado del cinturón principal de asteroides.
El video enlaza 20 imágenes obtenidas con fines de navegación el 1 de junio. Las imágenes muestran una formación oscura cerca del ecuador de Vesta moviéndose de izquierda a derecha por el campo de visión mientras Vesta gira. Las imágenes también muestran la figura irregular, mellada, debida al enorme cráter que se sabe que existe en el polo sur de Vesta.
Predicen una caída importante de la actividad solar
15/6/2011 de SpaceRef/NSO
Un flujo que no está, manchas que desaparecen, y una actividad menor cerca de los polos indica que nuestro Sol se aproxima a un periodo de descanso mientras empieza a actuar por vez primera en años, según científicos del National Solar Observatory, y del Air Force Research Laboratory (AFRL).
Mientras el ciclo de manchas solares actual, el ciclo 24, empieza a escalar hacia el máximo, estudios independientes del interior solar, la superficie visible y la corona indican que el próximo ciclo solar, el ciclo 25, se verá muy mermado o incluso puede que ni se produzca.
“Esto es altamente inusual e inesperado”, afirma el Dr. Frank Hill. “Pero el hecho de que tres visiones completamente diferentes del Sol apunten en la misma dirección es un poderoso indicador de que el ciclo de manchas solares puede estar entrando en hibernación”.
Las nuevas detecciones de CoRoT revelan la diversidad de exoplanetas
15/6/2011 de ESA
Diez exoplanetas nuevos han sido descubiertos por el satélite europeo CoRoT. Confirmados a través de meticulosas observaciones desde tierra, estos exoplanetas exhiben una amplia variedad de masas, densidades, parámetros orbitales y otras propiedades, poniendo de manifiesto la amplia diversidad de planetas que existen alrededor de otras estrellas diferentes de nuestro Sol.
El inventario incluye siete Júpiteres calientes, un planeta más pequeño que Saturno, y un sistema de dos objetos similares a Neptuno en órbita alrededor de la misma estrella. Las densidades de estos planetas, que son todos gaseosos, abarcan un amplio rango, desde valores similares al de Saturno, el planeta menos denso del Sistema Solar, a valores más altos comparables con la densidad de Marte.
Las estrellas que los albergan también muestran propiedades mezcladas, desde una estrella de diez mil millones de años de edad – el doble de vieja que nuestro Sol- a una bastante joven, de unos 600 millones de años de edad. La observación de sistemas planetarios de edades tan diferentes es particularmente útil en el estudio de los diferentes escenarios en que se forman y evolucionan los planetas.
Nuevos datos sobre las galaxias “escondidas” del universo
15/6/2011 de Dark Cosmology Center
Un ejemplo único de algunas de las galaxias con brillo superficial más bajo del universo ha sido encontrado por un equipo internacional de astrónomos liderado por el instituto Niels Bohr. La galaxia contiene cantidades más bajas de elementos pesados que otras galaxias conocidas de este tipo. El descubrimiento significa que las galaxias pequeñas con brillo superficial bajo pueden tener más en común con las primeras galaxias formadas poco después del Big Bang de lo que se pensaba.
Tal como su nombre implica, la galaxias son débiles y, por tanto, difíciles de encontrar y observar. La galaxia llamada ESO 546-G34 es una observación antigua que fue realizada hace casi 20 años y a quien nadie había prestado demasiada atención. La observación ha sido analizada ahora utilizando métodos nuevos, y solo ahora se han dado cuenta los astrónomos de lo especial que es.
“La galaxia nos da una idea del aspecto que habrían tenido las galaxias antes de que la formación estelar empezara realmente”, explica Lars Mattson, astrofísico del Centro de Cosmología Oscura del Instituto Niels Bohr, de la Universidad de Copenhagen.
Nuevos datos sobre cómo el mínimo solar afecta a la Tierra
15/6/2011 de NASA
Desde 1611, los humanos han registrado las idas y venidas de manchas negras en el sol. El número de estas manchas crece y disminuye con un ciclo aproximado de 11 años: más manchas solares implican más actividad y erupciones en el sol y viceversa. El número de manchas solares puede cambiar de ciclo a ciclo, y 2008 vio el más largo y débil de los mínimos solares desde que los científicos han monitorizado el sol con instrumentos espaciales.
Las observaciones, sin embargo, han demostrado que los efectos magnéticos de la Tierra debidos al Sol, efectos que causan la aparición de las auroras, no están sincronizados con el ciclo de magnetismo bajo en el sol. Ahora, un artículo publicado en Annales Geophysicae anuncia que estos efectos sobre la Tierra alcanzaron, en efecto, un mínimo (de hecho, alcanzaron sus niveles más bajos de este siglo), pero unos ocho meses más tarde. Los científicos creen que factores como la velocidad del viento solar, y la fuerza y dirección de los campos magnéticos en su interior, contribuyeron a producir este mínimo anómalo.
Los efectos geomagnéticos son básicamente los cambios magnéticos en la Tierra debidos al sol, y se miden con lecturas de magnetómetros en la superficie de la Tierra. Estos efectos son inofensivos, normalmente, y el único signo obvio de su presencia es la aparición de auroras cerca de los polos. Sin embargo, en casos extremos pueden producir caídas de tensión en instalaciones eléctricas, o inducir corrientes eléctricas peligrosas en conductos largos, así que es importante saber cómo los efectos geomagnéticos cambian con el sol.
Un anillo verde digno de un superhéroe
16/6/2011 de JPL
Esta brillante nebulosa esmeralda observada por el telescopio espacial Spitzer de NASA recuerda el resplandeciente anillo que llevaba el superhéroe Linterna Verde. En los libros de cómics, los diminutos Guardianes del planeta Oa forjaron este anillo de poder, pero los astrónomos piensan que los anillos como éste han sido en realidad esculpidos por la potente luz de estrellas gigantes tipo O. Las estrellas O son el tipo más masivo de estrella que se sabe que existe.
Llamada RCW 120 por los astrónomos, esta región de gas caliente y polvo reluciente puede encontrarse en las turbias nubes rodeadas por la cola de la constelación Escorpio. El anillo verde de polvo brilla realmente en colores infrarrojos que nuestros ojos no pueden ver, pero aparecen brillantes cuando son observados con los detectores de infrarrojos de Spitzer. En el centro de este anillo hay dos estrellas gigantes cuya intensa luz ultravioleta excavó la burbuja, aunque quedan confundidas con las otras estrellas cuando se las observa en infrarrojos.
Los anillos como éste son tan comunes en las observaciones de Spitzer que los astrónomos han solicitado la ayuda del público para encontrarlos y clasificarlos. Quien esté interesado en unirse a esta búsqueda como científico ciudadano puede visitar la parte “El Proyecto de la Vía Láctea” de los proyectos astronómicos públicos de “Zoouniverse”, en http://www.milkywayproject.org/.
Recalculando la distancia al espacio interestelar
16/6/2011 de NASA / Nature
Un grupo de científicos ha analizado datos recientes de la sonda Voyager y la nave espacial Cassini, calculando que Voyager 1 podría cruzar la frontera hacia el espacio interestelar en cualquier momento y mucho antes de lo previsto anteriormente. El descubrimiento ha sido publicado en la edición de esta semana de la revista Nature.
Los datos del instrumento de partículas cargadas de baja energía de Voyager, publicados en diciembre de 2010, indicaban que la velocidad hacia afuera de las partículas cargadas que fluyen desde el Sol ha descendido a cero. El estancamiento de este viento solar ha continuado hasta al menos febrero de 2011, marcando una zona de transición gruesa que no había sido prevista, al borde de nuestro sistema solar.
Tom Krimigis y sus colaboradores combinaron los nuevos datos de Voyager con medidas que aún no habían sido publicadas de la cámara neutra y de iones del instrumento magnetosférico de Cassini. El instrumento de Cassini recopila datos de átomos neutros que penetran en nuestro sistema solar desde el exterior.
El análisis indica que la frontera entre el espacio interestelar y la burbuja de partículas cargadas que el Sol produce alrededor de sí mismo se encuentra a entre 16 y 23 mil millones de kilómetros del sol, siendo la mejor estimación la de aproximadamente 18 mil millones de kilómetros. Dado que Voyager 1 se encuentra ya a casi 18 mil millones de kilómetros, podría cruzar al espacio interestelar en cualquier momento.
Demuestran la existencia de “cuerdas magnéticas” que causan tormentas solares
16/6/2011 de George Mason University
Científicos de la Universidad George Mason han descubierto recientemente que un fenómeno llamado “cuerda magnética gigante” es la causa de las tormentas solares. Confirmar la existencia de este tipo de formación es el primer paso en ayudar a mitigar los efectos adversos que las tormentas solares pueden tener sobre los satélites de comunicación de la Tierra.
Aunque se pensaba que la cuerda magnética era la causa de estas erupciones gigantes en el Sol, los científicos no habían sido capaces hasta ahora de probar que el fenómeno existía debido a lo rápido que se mueve la cuerda.
Sin embrago, examinando cuidadosamente las imágenes tomadas por el telescopio Atmospheric Imaging Assembly (AIA) del Solar Dynamic Observatory (SDO) de NASA, Jie Zhang y Xin Cheng fueron capaces de individuar un área del Sol donde se estaba formando una cuerda. El telescopio AIA es capaz de obtener imágenes del Sol cada 10 segundos, 24 horas al día. Esta cadencia temporal sin precedentes ayudó a realizar el descubrimiento.
“La cuerda magnética produce la erupción solar. Los científicos habían estado debatiendo si esta cuerda magnética existe o no antes de una erupción solar. Creo que el resultado de esta excelente observación ayuda finalmente a resolver esta controversia”.
Chandra descubre que los agujeros negros masivos fueron comunes en el Universo primitivo
16/6/2011 de NASA / Nature
Utilizando la imagen más profunda jamás obtenida en rayos X, los astrónomos encontraron la primera evidencia directa de que los agujeros negros fueron comunes en el universo primitivo. Este descubrimiento del observatorio de rayos X Chandra de NASA muestra que los agujeros negros muy jóvenes crecieron de manera más agresiva de lo que se pensaba, a la par con el crecimiento de las galaxias que los albergaban.
Apuntando Chandra hacia una zona del cielo durante más de seis semanas, los astrónomos han obtenido lo que se conoce como el Campo Profundo Sur de Chandra (CDFS). Cuando se combinan con imágenes muy profundas en el óptico e infrarrojo del telescopio espacial Hubble, los nuevos datos de Chandra permitieron a los astrónomos buscar agujeros negros en 200 galaxias lejanas, cuando el universo tenía entre 800 millones y 950 millones de años de edad.
“Hasta ahora no teníamos ni idea de lo que estaban haciendo los agujeros negros en estas galaxias tempranas, o incluso si existían”, comenta Ezequiel Treister de la Universidad de Hawaii y autor principal del estudio que aparece en la edición del 16 de junio de la revista Nature. “Ahora sabemos que están ahí, y que crecen de forma muy exitosa”.
Un agujero negro mata una estrella y envía un haz de energía a 3800 millones de años-luz, hacia la Tierra
17/6/2011 de Warwick University / Science
Observaciones dirigidas por astrónomos de la Universidad de Warwick han demostrado que el flash de una de las explosiones mayores y más brillantes registradas por los astrónomos procede de un agujero negro masivo situado en el centro de una galaxia lejana. El agujero negro parece haber despedazado una estrella que pasó demasiado cerca, creando un potente haz de energía que cruzó una distancia de 3800 años-luz hasta llegar a la Tierra.
Los rayos X y gamma de alta energía persistieron a un nivel extremadamente brillante durante semanas después del suceso, con llamaradas brillantes que se producían cuando más fragmentos de la estrella se precipitaban al agujero negro, mientras que en longitudes de onda ópticas e infrarrojas es tan brillante como 100 mil millones de soles. El brillo extremo de este evento se debe al hecho de que creó un potente haz de energía que apuntó un chorro de luz hacia la Vía Láctea, y por tanto, concentrado en una pequeña porción del cielo, y que fue detectado en la Tierra 3800 millones de años después de que la estrella fuese destruida.
Los datos orbitales de MESSENGER confirman teorías, revelan sorpresas
17/6/2011 de Carnegie
El 18 de marzo de 2011, la nave espacial MESSENGER entró en órbita alrededor de Mercurio, convirtiéndose en el primer orbitador del planeta. Los instrumentos de la nave espacial están realizando un reconocimiento completo de la geoquímica, geofísica, historia geológica, atmósfera, magnetosfera y ambiente de plasma del planeta.
MESSENGER está proporcionando gran cantidad de información nueva y algunas sorpresas. Por ejemplo, la composición de la superficie de Mercurio difiere de lo esperado en los planetas terrestres más interiores, y el campo magnético tiene una asimetría norte-sur que afecta a la interacción de la superficie del planeta con partículas cargadas del viento solar.
EPOXI descubre que Hartley 2 es un cometa hiperactivo
17/6/2011 de NASA / Science
El estado hiperactivo de Hartley 2, tal como ha sido estudiado por la misión EPOXI de NASA, ha sido detallado en un artículo publicado esta semana en la revista Science por un equipo internacional.
El 4 de noviembre de 2010, la nave espacial de la misión EPOXI pasó cerca de un pequeño cometa raro llamado Hartley 2. “A partir de las imágenes que tomamos durante la aproximación, ya sabíamos de antemano que el cometa era un poco voluble”, afirma el jefe del proyecto EPOXI Tim Larson, de NASA. “Se movía por el cielo como una pelota de béisbol errática y dio muchos problemas a mis navegadores, y estos resultados nuevos muestran que este pequeño cometa es completamente hiperactivo.
“Hartley 2 es un pequeño cometa hiperactivo, que expulsa más agua que la mayoría de los otros cometas de su tamaño”, afirma Mike A’Hearn, investigador principal de EPOXI. “Cuando el sol lo calienta, el hielo seco (dióxido de carbono congelado) presente en el interior del cuerpo del cometa se transforma en gas, que sale en forma de chorros del cometa arrastrando hielo de agua con él.
Tormenta de nacimiento de estrellas en la galaxia activa Centauro A
17/6/2011 de NASA
Parecidos a las amenazadoras nubes de lluvia de un día tormentoso, oscuros jirones de polvo se entrecruzan en la galaxia elíptica gigante Centauro A.
La visión pancromática del Hubble, que va desde el ultravioleta hasta longitudes de onda del infrarrojo cercano, revela el vibrante brillo de cúmulos de estrellas jóvenes, azules, y un atisbo de regiones normalmente oscurecidas por el polvo.
La retorcida forma del disco de gas y polvo de Centauro A es indicio de una colisión pasada y la fusión con otra galaxia. Las ondas de choque resultantes comprimen las nubes de gas hidrógeno, provocando una tormenta de formación de estrellas nuevas. Estas son visibles en las franjas rojas de la imagen de cerca del Hubble.
El Telescopio Espacial James Webb de NASA completa su primer ronda de pruebas del espejo criogénico
20/6/2011 de NASA
Los primeros 18 segmentos que formarán el espejo primario del Telescopio Espacial James Webb de NASA para observaciones espaciales completó la semana pasada sus pruebas criogénicas finales. La serie de tests de diez semanas incluyó dos ciclos de pruebas donde los espejos fueron enfriados a -228 grados Celsius, para ponerlos de nuevo a temperatura ambiente y así asegurarse de que los espejos responden como se espera a las temperaturas extremas del espacio.
Un segundo grupo de seis espejos llegará al centro Marshall a finales de julio para dar inicio a las pruebas, y los últimos seis llegarán en el otoño.
ATV se prepara para su feroz destrucción
20/6/2011 de ESA
El ATV Johannes Kepler ha sido una parte importante de la Estación Espacial Internacional desde febrero. La semana próxima completará su misión abandonándola y quemándose de forma inofensiva en la atmósfera, sobre una zona deshabitada del Océano Pacífico.
Su servicio en la Estación Espacial Internacional es muy valioso pero llegará a un final espectacular: el segundo vehículo de transferencia automático de ESA, lleno con basura de la Estación, se precipitará deliberadamente hacia su destrucción el martes en la atmósfera terrestre.
Sólo algunas piezas duras podrían sobrevivir y caer al Pacífico Sur inhabitado. Han sido advertidos el tráfico aéreo y marítimo del área y una zona excluida a los vuelos evitará cualquier accidente.
Algunos aspectos de una entrada destructiva controlada no son bien conocidos, así que los últimos momentos del ATV serán grabados por un prototipo de “caja negra”. El Registrador de Destrucción en Reentrada tomará medidas sobre la posición, temperatura, presión y altitud de la destrucción del vehículo antes de ser eyectado. Cuando alcance una altitud de unos 18 km, transmitirá la información via el sistema de telefonía por satélite Iridium.
Fobos pasa junto a Júpiter
20/6/2011 de ESA
A principios de este mes, Mars Express de ESA realizó una maniobra especial para observar un alineamiento inusual de Júpiter y la luna marciana Fobos. Las impresionantes imágenes han sido ahora procesadas en una película de este raro suceso.
En el momento en que Mars Express, Fobos y Júpiter se alinearon el 1 de junio, había una distancia de 11389 km entre la nave espacial y Fobos, y otros 529 millones de km a Júpiter.
Determinar el momento exacto en el que Júpiter pasó por detrás de Fobos ayudará a verificar e incluso mejorar lo que sabemos sobre la posición orbital de la luna marciana.
Neutrinos: ¿un paso más cerca de resolver uno de los mayores misterios de la física fundamental?
21/6/2011 de Science & Technology Facilities Council
¿De dónde procede toda la materia del Universo? Éste es uno de los mayores misterios de la física fundamental, y los interesantes resultados publicados el pasado 15 de junio por el experimento internacional T2K en Japón podrían constituir un paso importante hacia la resolución de este rompecabezas.
Los intrigantes resultados apuntan a una nueva propiedad de las enigmáticas partículas llamadas neutrinos.
Existen tres tipos de neutrinos (llamados sabores) – uno emparejado por interacciones de partículas con el electrón (el llamado neutrino electrónico), y dos más emparejados con los primos pesados del electrón, los leptones tau y muón. Experimentos anteriores han demostrado que estos sabores diferentes de neutrinos pueden cambiar de uno a otro de forma espontánea, un fenómeno llamado “oscilación de los neutrinos”.
Ya han sido observados dos tipos de oscilaciones pero durante su primer periodo completo de funcionamiento, el experimento T2K ha encontrado ya indicios de un nuevo tipo de oscilación (la aparición de neutrinos electrónicos en un haz de neutrinos muónicos). Esto significa que ya hemos observado que los neutrinos pueden oscilar en todos los modos posibles.
Este nivel de complejidad abre la posibilidad de que las oscilaciones de los neutrinos y sus antipartículas, llamadas antineutrinos, puedan ser diferentes. Y si es así, ésta podría ser la clave que explique por qué existe más materia que antimateria en el universo.
El Johannes Kepler abandona la Estación
21/6/2011 de ESA
El ferry de carga ATV Johannes Kepler de Europa abandonó la Estación Espacial Internacional ayer a las 16:46:30 CEST (14:46:30 GMT). La nave está dejando atrás la avanzadilla orbital y finalizará su misión hoy martes por la tarde, como una estrella fugaz sobre el Océano Pacífico.
Después de pasar casi cuatro meses como una parte importante de la Estación Espacial Internacional. El segundo Vehículo de Transferencia Automático de ESA acabará sus días como un camión de basura espacial – otro papel importante ya que los 1200 kg de bolsas de desperdicios y equipo retirado no pueden ser simplemente expulsados fuera de la Estación.
Cassini captura a la Reina del hielo, Helena
21/6/2011 de JPL
La nave espacial Cassini ha completado con éxito su segundo encuentro cercano con la helada luna Helena de Saturno, enviando imágenes de la pequeña luna. En el momento de acercamiento máximo, el 18 de junio, Cassini pasó a 6968 km de la superficie de Helena. Fue la segunda aproximación de Helena de toda la misión.
Cassini pasó de la cara nocturna de Helena a la iluminada por el sol. También registró imágenes de la cara de la luna que mira hacia Saturno iluminada por el sol, una región que sólo estaba iluminada por la luz del sol reflejada por Saturno en la última ocasión en que había sido visitada por Cassini, en marzo de 2010. Este paso permitirá a los científicos finalizar un mapa global de Helena que les permita comprende mejor la historia de los impactos que ha sufrido la luna, y las formaciones con forma de torrentera observadas en pasos anteriores.
El proyecto ATLAS 3D: sustituyendo el mango del diapasón de Hubble
21/6/2011 de Isaac Newton Group of Telescopes
Desde que Edwin Hubble introdujo su famoso diagrama de diapasón hace más de 70 años, las galaxias espirales y las de tipo temprano han sido vistas como dos familias diferenciadas. Las espirales se caracterizan por la presencia de discos de estrellas y gas girando rápidamente, mientras que las de tipo temprano son pobres en gas y descritas como sistemas esferoidales, con menos rotación y a menudo, formas no simétricas respecto de un eje.
Ahora, utilizando el instrumento SAURON del telescopio William Herschel, el equipo ATLAS 3D ha descubierto que una gran mayoría de las galaxias de tipo temprano del universo cercano no consiste en objetos esferoidales, sino que poseen discos y se parecen mucho a galaxias espirales sin el gas y el polvo. Sólo una pequeña fracción de las galaxias de tipo temprano – las de giro lento- son esferoides genuinos. Esto indica que el clásico diapasón de Hubble proporciona una descripción equívoca de la estructura de las galaxias.
EL nuevo paradigma resalta la existencia de una conexión mucho más cercana entre las galaxias espirales y de tipo temprano de lo que se había pensado, y esto habrá de ser considerado en modelos futuros de cómo se forman las galaxias.
Los astrónomos descubren que las galaxias están o dormidas o despiertas
22/6/2011 de Yale University
Los astrónomos han estudiado el universo lejano, descubriendo que las galaxias muestran uno de dos comportamientos diferentes: o están despiertas, o están dormidas, o forman estrellas de forma activa, o no están formando estrellas nuevas en absoluto.
Los científicos han sabido durante años que las galaxias del universo cercano parecen caer en uno de estos dos estados. Pero un nuevo estudio del universo lejano muestra que incluso las galaxias muy jóvenes, a 12 mil millones de años-luz de distancia, están también o despiertas o dormidas, implicando que las galaxias se han comportado de este modo durante más del 85% de la historia del Universo.
“El hecho de observar estas galaxias tan jóvenes en el universo lejano que ya se han apagado es impresionante”, afirma Kate Whitaker, estudiante graduada de la Universidad de Yale y primer autor del artículo publicado en el Astrophysical Journal.
Lanzada una nave de carga rusa a la ISS
22/6/2011 de NASA
La nave espacial ISS Progress 43, cargada con tres toneladas de conbustible, aire y suministros para la tripulación de la Expedición 28 a bordo de la Estación Espacial Internacional, fue lanzada ayer martes desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán, a las 16:38 CEST. El vehículo ruso no tripulado atracará de forma automática en el puerto de popa del módulo de servicio Zvezda de la estación el jueves, usando el sistema automático de encuentro Kurs.
El espacio en su bolsillo…
22/6/2011 de ESA
… y ahora también en su tableta! La nueva aplicación de ESA para iPhone y iPad puede ahora enviar gran cantidad de información sobre misiones de ESA, videos, imágenes y actualizaciones nuevas, en sus manos.
La ESA App constituye un modo fácil e interesante de que el público experimente la exploración espacial. Recoge, da formato y proporciona una amplia selección de información actualizada procedente de varias fuentes en línea de ESA. El contenido de ESA es enviado en un modo claro e intuitivo, esté usted donde esté, utilizando todas las posibilidades táctiles del iPhone y el iPad.
El final del ATV Johannes Kepler
22/6/2011 de ESA
El vehículo de carga espacial no tripulado ATV de Europa se precipitó bajo órdenes en la atmósfera de la Tierra ayer, finalizando su misión como una espectacular estrella fugaz sobre el sur del Océano Pacífico. El contacto con la nave espacial se perdió a las 20:41 GMT (22:41 CEST), a una altura de 80 km.
Y hubo que realizar una maniobra no planeada: esquivar un fragmento de basura espacial unas dos horas después de abandonar la estación.
Después de un aviso desde NASA de que un objeto pasaría a menos de 50 m, el ATV-2 encendió sus propulsores brevemente para apartarse del peligro.
La tonelada de combustible que aún le quedaba en sus tanques era más que suficiente para las maniobras de la reentrada y cualquier contingencia. Esta situación demostró de nuevo la adaptabilidad del ATV a situaciones cambiantes.
La reentrada destructiva tuvo lugar exactamente tal como se había planeado, sobre un área deshabitada del Pacífico Sur, a unos 2500 km al este de Nueva Zelanda, 6000 km oeste de Chile y 2500 km sur de la Polinesia francesa.
Las piezas que sobrevivieron, como el pesado adaptador para el atraque y los motores principales – diseñados para soportar calor extremo- chocaron contra el océano a alrededor de las 21h GMT (23h CEST). No había materiales peligrosos a bordo del ATV.
Preparándose para la próxima gran tormenta solar
23/6/2011 de Science@NASA
En septiembre de 1859, en vísperas de un ciclo solar menos activo que el promedio, el sol desató una de las tormentas solares más potentes en siglos. La llamarada responsable fue tan inusual que los investigadores aún no saben cómo clasificarla. El estallido roció la Tierra con los protones más energéticos en medio milenio, induciendo corrientes eléctricas que incendiaron las oficinas de telégrafos, y produjeron auroras sobre Cuba y Hawaii.
“Una tormenta similar podría dejarnos sin sentido”, afirma Lika Guhathakurta, físico solar de NASA. “La sociedad moderna depende de sistemas de alta tecnología como redes eléctricas inteligentes, GPS y comunicaciones por satélites, todas ellas vulnerables frente a tormentas solares”.
Ella y más de cien científicos están celebrando el quinto forum anual de Meteorología Espacial. Su propósito es alertar sobre la meteorología espacial y sus efectos sobre la sociedad, dirigiéndose especialmente a los políticos y servicios de emergencia.
A medida que transcurre el 2011, el sol se encuentra de nuevo en vísperas de un ciclo solar por debajo de la media, o al menos eso es lo que indican las previsiones. El “evento Carrington” de 1859 (que toma nombre del astrónomo Richard Carrington, quien fue testigo de la fulguración que lo produjo) nos recuerda que las tormentas fuertes pueden ocurrir incluso cuando el ciclo es en principio débil.
En 1859, el peor escenario fue un día o dos sin telegramas y muchos observadores sorprendidos en islas tropicales. En 2011 la situación seria mucho más seria. Una avalancha de apagones que pasaría de unos continentes a otros por las líneas eléctricas de larga distancia podría durar semanas y meses mientras los ingenieros pelearan para reparar los transformadores dañados. Los aviones y barcos no podrían usar el GPS para navegar. Las redes bancarias y financieras se apagarían, afectando al comercio en un modo único a la Era de la Información.
LRO nos muestra la Luna como nunca antes se había visto
23/6/2011 de NASA
El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de NASA ha cambiado para siempre nuestra imagen de la Luna, literalmente poniéndola bajo un foco más preciso, y mostrándonos el globo completo con detalle sin precedentes.
Este nuevo y rico retrato ha sido obtenido por los siete instrumentos de a bordo de LRO, que juntos han enviado más de 192 terabytes de datos, imágenes y mapas – el equivalente de casi 41 mil DVD normales. “Es un logro tremendo”, afirma Douglas Cooke. “La fase de exploración de la misión ha conseguido mucho más de lo que se prometió inicialmente, y esto es sólo el principio para LRO”.
El objetivo primario de la misión fue permitir la exploración segura y eficaz de la Luna. “Para conseguirlo, necesitábamos aprovechar lo mejor que la comunidad científica nos podía ofrecer”, afirma Michael Wargo, científico lunar jefe del Exploration Systems Mission Directorate de NASA. “Y con ello, hemos cambiado fundamentalmente nuestro conocimiento científico de la Luna”.
Cassini observa el spray del océano en una luna de Saturno
23/6/2011 de JPL / Nature
La nave espacial Cassini ha descubierto el mejor indicio hasta ahora de la presencia de una reserva a gran escala de agua salada bajo la corteza helada de la luna Encelado de Saturno. Los datos proceden del análisis directo de granos de hielo ricos en sal cercanos a los chorros o penachos expulsados por la luna.
Los datos del analizador de polvo cósmico de Cassini muestran que los granos expelidos desde fisuras, conocidas como franjas de tigre, son relativamente pequeños y predominantemente bajos en sal lejos de la luna. Pero más cerca de la superficie de la luna, Cassini ha encontrado que los granos relativamente grandes, con sodio y potasio, son los que dominan en los penachos. Las partículas ricas en sal poseen una composición parecida a la del océano, e indican que la mayor parte, si no todo, el hielo y el vapor de agua expulsados proceden de la evaporación de agua salada líquida. El descubrimiento aparece en la edición de hoy de la revista Nature.
“Actualmente no conocemos ningún mecanismo plausible que explique el flujo estable de granos ricos en sal de hielo sólido a través de todas las franjas de tigre que no sea la presencia de agua salada bajo la superficie helada de Encelado”, afirma Frank Postberg, científico del equipo de Cassini de la Universidad de Heidelberg, Alemania, y primer autor del artículo. Cuando el agua se congela, la sal es expulsada por la presión, quedando hielo de agua pura. Si los penachos procedieran del hielo, deberían de contener muy poca sal.
Investigación de un choque galáctico
23/6/2011 de ESO
Un equipo de científicos logró unir las piezas de la compleja y violenta historia del cúmulo de galaxias Abell 2744, apodado cúmulo de Pandora, usando telescopios espaciales y terrestres, incluyendo el Very Large Telescope de ESO en Chile y el Telescopio Espacial Hubble. Abel 2744 parece ser el resultado del encuentro simultáneo de cuatro cúmulos de galaxias distintos, una compleja colisión que ha producido extraños efectos nunca antes observados de manera conjunta.
Cuando grandes cúmulos de galaxias chocan entre sí, el caos resultante es un tesoro de información para los astrónomos. Mediante el estudio de uno de los cúmulos en colisión más complejos e inusuales en el cielo, un equipo internacional de astrónomos consiguió armar las piezas de la historia de este choque cósmico que se prolongó durante 350 millones de años.
Julian Merten, uno de los científicos que lideró el nuevo estudio del cúmulo Abell 2744, explica: “Así como el investigador de un choque va uniendo las piezas que causaron un accidente, nosotros podemos usar las observaciones de estos múltiples choques cósmicos para reconstruir eventos que ocurrieron durante un período de cientos de millones de años. Esto nos revela cómo se formaron las estructuras en el Universo y cómo interactúan entre sí diferentes tipos de materia cuando se encuentran y chocan”.
“Lo bautizamos como el cúmulo de Pandora porque muchos fenómenos diferentes y extraños se desencadenaron a causa de la colisión. Algunos de estos fenómenos nunca antes habían sido observados”, agrega Renato Dupke, otro integrante del equipo.
Al parecer la compleja colisión ha separado parte del gas caliente y la materia oscura, por lo que éstas ahora se encuentra separadas una de la otra y de las galaxias visibles. El cúmulo de Pandora combina varios fenómenos que solamente han podido ser observados de manera aislada en otros sistemas.
Cerca del centro del cúmulo hay una “bala”, donde el gas de un cúmulo colisiona con el gas de otro, creando una onda de choque. La materia oscura pasa a través de la colisión sin ser afectada.
En otra parte del cúmulo parece haber galaxias y materia oscura, pero no gas. El gas puede haber sido eliminado durante la colisión, dejando atrás sólo una débil estela.
Características incluso más extrañas yacen en las partes exteriores del cúmulo. Una región contiene una gran cantidad de materia oscura, pero no posee galaxias luminosas ni gas caliente. Una nube de gas que se encuentra separada fue eyectada, la que precede en lugar de seguir a la materia oscura asociada. Esta caótica distribución podría estar insinuando a los astrónomos algo sobre el comportamiento de la materia oscura y cómo los variados ingredientes del Universo interactúan entre sí.
El próximo rover de Marte llega a Florida
24/6/2011 de JPL
El próximo rover con destino a Marte de NASA ha completado su viaje desde su lugar de nacimiento en California hasta Florida, preparándose para su lanzamiento en otoño.
“Las fases de diseño y construcción de la misión ya casi están acabadas”, afirma David Gruel, que se ha encargado del montaje, pruebas y operaciones de lanzamiento del Mars Science Laboratory desde 2007. “Estamos acercándonos a las comprobaciones finales antes de enviar el rover de camino a Marte”.
Dawn cerca de iniciar su estancia de un año en un asteroide gigante
24/6/2011 de JPL
La nave espacial Dawn va de camino al inicio de su primera visita extendida a un gran asteroide. La misión tiene planeado entrar en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio, y empezar a obtener datos científicos a principios de agosto. Vesta reside en el cinturón principal de asteroides y se piensa que es el origen de un gran número de meteoritos que caen a la Tierra.
Una misión de NASA sugiere que el Sol y los planetas se formaron de modo diferente
24/6/2011 de NASA / Science
Los investigadores que analizan muestras enviadas por la misión Genesis de NASA han descubierto que nuestro sol y sus planetas interiores pueden haberse formado de manera diferente a la que se pensaba.
Los datos revelan diferencias entre el sol y los planetas en oxígeno y nitrógeno, que son dos de los elementos más abundantes en nuestro sistema solar. Aunque la diferencia es pequeña, las implicaciones podrían ayudar a determinar cómo evolucionó nuestro sistema solar.
“Hemos descubierto que la Tierra, la Luna, así como meteoritos marcianos y otros que son fragmentos de asteroides, tienen una concentración más baja de O-16 que el Sol”, afirma Kevin McKeegan, investigador de Genesis de UCLA y primer autor de uno de los dos artículos publicados en Science esta semana. “La consecuencia es que no nos formamos a partir de los mismos materiales de la nebulosa que creó el Sol. El cómo y el por qué aún están por descubrir”.
Las llamaradas de Betelgeuse
24/6/2011 de ESO
Utilizando el instrumento VISIR del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal en Chile, astrónomos lograron fotografiar una compleja y brillante nebulosa alrededor de la estrella súper gigante Betelgeuse, con un nivel de detalle nunca antes alcanzado. Esta estructura, semejante a llamaradas que emanan desde la estrella, se forma a medida que la gigante roja va perdiendo material hacia el espacio.
Betelgeuse, una súper gigante roja en la constelación de Orión, es una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno. También es una de las más grandes, con un tamaño similar a la órbita de Júpiter – casi cuatro veces y media el diámetro de la órbita de la Tierra. La imagen del VLT muestra la nebulosa circundante, mucho más grande que la estrella misma, extendiéndose 60 mil millones de kilómetros desde la superficie de la estrella, lo que equivale a unas 400 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Las súper gigantes rojas como Betelgeuse representan una de las últimas etapas en la vida de una estrella masiva. En esta corta etapa de vida, la estrella aumenta su tamaño expeliendo sus capas exteriores hacia el espacio a una gran velocidad; inmensas cantidades de material (alrededor de la masa del Sol) son emitidas en solo 10.000 años.
El proceso mediante el cual el material es expulsado de una estrella como Betelgeuse incluye dos fenómenos. El primero consiste en la formación de grandes columnas de gas (mucho más pequeñas que la nebulosa recién fotografiada) que se extienden hacia el espacio desde la superficie de la estrella, previamente detectado con el instrumento NACO del VLT. El otro, responsable de la eyección de las columnas de gas, es el vigoroso movimiento hacia arriba y abajo de burbujas gigantes en la atmósfera de Betelgeuse, proceso similar al del agua hirviendo en una olla (ver comunicado de prensa anterior).
Los nuevos resultados muestran que las columnas visibles cerca de la estrella probablemente están conectadas a estructuras de la parte exterior de la nebulosa, fotografiadas en el infrarrojo gracias a VISIR. La forma irregular y asimétrica del material indica que la estrella no perdió sus capas externas de una manera simétrica. Las burbujas de material estelar y las gigantes columnas que éstas originan pueden ser responsables de la apariencia abultada de la nebulosa.
SETI necesita su ayuda para seguir buscando vida extraterrestre
27/7/2011 de Bad Astronomy / SETI Institute
El pasado mes de abril el Allen Telescope Array (ATA), un conjunto de 42 antenas instaladas al norte de California que rastrea los cielos buscando señales de potenciales inteligencias alienígenas, tuvo que ser detenido por falta de fondos.
Esta mala noticia ha dado como resultado una protesta pública, y el nacimiento de una organización que pretende ayudar a rectificar la situación. Iniciaron la página web SETstars, donde la gente puede donar dinero para reiniciar el ATA. Se han marcado el relativamente modesto objetivo de conseguir 200 000 dólares en donaciones, que será suficiente para reiniciar el array; SETI puede apoyarse entonces en esto para conseguir más financiación (tener funcionando la instalación cuesta dos millones y medio de dólares al año). Puede encontrar más datos en su página de información.
Los astrónomos buscan descubrir en las estrellas una nueva terapia para el cáncer
27/6/2011 de The Ohio State University
Las investigaciones de los astrónomos sobre cuerpos celestes pueden tener consecuencias en el cuerpo humano.
Astrónomos de la Universidad del Estado de Ohio están colaborando con físicos médicos y oncólogos de radiación para desarrollar un nuevo tratamiento potencial con radiación, uno que se pretende sea más fuerte sobre los tumores, pero más delicado sobre el tejido sano.
Estudiando cómo emiten y absorben radiación los elementos químicos en el interior de las estrella y alrededor de los agujeros negros, los astrónomos descubrieron que los metales pesados como el hierro emiten electrones de baja energía cuando son expuestos a rayos X de energías específicas.
Su descubrimiento apunta a la posibilidad de realizar implantes hechos con ciertos elementos pesados que podrían permitir a los doctores quemar tumores con electrones de baja energía, al tiempo que se expondría el tejido sano a mucha menos radiación de lo que es posible hoy en día. Implantes similares podrían mejorar las imágenes de diagnóstico médico.
La primera imagen de TV de Marte obtenida por la Mariner IV en 1964, coloreada a mano
27/6/2011 de NASA
Una máquina “traductora de datos en tiempo real” convirtió los datos de una imagen digital de la Mariner 4 en números impresos sobre bandas de papel. Demasiado ansiosos para esperar a la imagen procesada oficial, empleados de la sección de telecomunicaciones del JPL pegaron estas bandas unas al lado de las otras en un panel, y pintaron a mano los números, como un dibujo para pintar según un código de números. La imagen finalizada fue enmarcada y presentada el director de JPL, William H. Pickering. La Mariner 4 fue lanzada en noviembre de 1964 y viajó 228 días hasta el Planeta Rojo, obteniendo las primeras imágenes de cerca de Marte.
Paso de un asteroide cerca de la Tierra, hoy lunes
27/6/2011 de SpaceWeather
El asteroide recién descubierto 2011 MD pasará a sólo 12000 km por encima de la superficie de la Tierra hoy lunes 27 de junio, aproximadamente a las 17:00 UT (19:00 CEST). Los analistas de NASA sostienen que no hay probabilidades de que la roca espacial golpee la Tierra. Sin embargo, el encuentro es tan cercano que la gravedad de la Tierra alterará fuertemente la trayectoria del asteroide.
En el momento de máximo acercamiento, 2011 MD pasará a plena luz del día sobre el sur del Océano Atlántico, cerca de la costa de la Antártida. A medida que el asteroide se aleje de la Tierra, pasará a través de la zona de los satélites geosíncronos. Las posibilidades de colisión con un satélite u objeto de basura espacial humano son extremadamente pequeñas, aunque no nulas.
A juzgar por el brillo del asteroide, éste debe de medir sólo entre 5 y 20 m de diámetro. Según la oficina del programa de objetos cercanos a la Tierra de JPL, uno esperaría que un objeto de este tamaño se acerque así a la Tierra una vez cada seis años en promedio. Por un breve espacio de tiempo será suficientemente brillante incluso para ser visto con un telescopio de aficionado de tamaño medio.
SOFIA observa con éxito una difícil ocultación de Plutón
28/6/2011 de NASA
El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de NASA, SOFIA, observó el planeta enano Plutón cuando pasaba por delante de una lejana estrella. Este acontecimiento, conocido como ocultación, permitió el análisis científico de Plutón y su atmósfera por SOFIA, en el momento justo en que Plutón estaba en el lugar exacto en el que su sombra se proyectaba sobre la Tierra.
“Ésta ha sido la primera demostración en la práctica de una de las habilidades de diseño más importantes de SOFIA”, afirma Bob Meyer, el director del programa SOFIA. “La sombra de Plutón viajó a 85 000 km/h por una franja esencialmente deshabitada del Océano Pacífico. SOFIA voló más de 3000 km sobre el Océano Pacífico desde su base al sur de California para colocarse en el centro de la trayectoria de la sombra, siendo el único observatorio que lo podía hacer”.
SOFIA es un avión Boeing 747, profundamente modificado, que transporta un telescopio con un espejo reflector de 2.5 m que realiza investigaciones astronómicas que no es posible llevar a cabo desde observatorios en el suelo. Operando en la estratosfera, a altitudes de hasta casi 14 000 m, SOFIA puede realizar observaciones por encima del vapor de agua de la atmósfera baja de la Tierra.
NASA comentará el lanzamiento de la misión a Júpiter a través de Twitter
28/6/2011 de JPL
NASA organizará un Tweetup de dos días para 150 de sus seguidores en Twitter los dás 4 y 5 de agosto en el centro espacial Kennedy de Florida. El Tweeup culminará con el lanzamiento de la nave espacial Juno con destino a Júpiter, a bordo de un cohete Atlas V.
La ventana de lanzamiento se abre a las 17:39 CEST del 5 de agosto. Se espera que la nave espacial llegue a Júpiter en 2016. La misión investigará los orígenes, estructura, atmósfera y magnetosfera del gigante de gas. La cámara en color de Juno proporcionará imágenes próximas de Júpiter, incluyendo los primeros vistazos detallados de los polos del planeta.
Los planetas con lunas que los estabilicen pueden ser comunes
28/6/2011 de Sicentific American / University of Zurich
Los terrestres debemos mucho a la Luna, y no solo por su encanto romántico. La Luna fija la inclinación de la Tierra, que en caso contrario se tambalearía un poco. Esto, a su vez, estabiliza el clima de la Tierra, lo que es bueno para el desarrollo de la vida. Sin la compañía lunar de la Tierra, nosotros podríamos no estar aquí.
Ahora, un equipo de investigadores ha simulado la formación de cientos de planetas. Y han encontrado que casi la mitad de ellos experimenta impactos gigantes que producen una luna estabilizadora. Casi el 10 por ciento acaban con una luna masiva comparable con la nuestra.
Esto significa que si existen grandes números de planetas similares a la Tierra por toda la galaxia, por lo menos algunos de ellos disfrutarán de los beneficios de una luna. Románticos y prácticos.
La primera nave ARTEMIS entra con éxito en órbita lunar
29/6/2011 de NASA
La primera de dos naves espaciales ARTEMIS (“Aceleración, Reconexión, Turbulencia y Electrodinámica de la Interacción de la Luna con el Sol”) se encuentra en su órbita lunar.
El 22 de junio, ARTEMIS P1 empezó encendiendo sus propulsores para salir de la órbita de libración con forma de riñón en una cara de la luna en la que se encontraba desde enero. Tres maniobras sucesivas fueron necesarias para sacar la nave espacial de su órbita y enviarla en una trayectoria hacia la luna.
Continuó a lo largo de ese camino hasta el 27 de junio, cuando la nave se encontraba a unos 3900 km de la luna. En este punto, los ingenieros de vuelo en UC Berkeley enviaron las primeras órdenes para ponerla en órbita alrededor de la luna. Dos maniobras más ayudaron a refinar la posición, y ahora ARTEMIS P1 se encuentra en órbita lunar.
Mejorando la somnolencia en la Estación Espacial con “Sleep-Long”
29/6/2011 de NASA
Es difícil dormir en un lugar extraño, especialmente cuando estás lejos de casa. Sólo imagine que se encontrase aproximadamente a 340 km de casa flotando en una nave espacial orbitando la Tierra, como los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Tanto en la Tierra como en órbita, dormir es esencial para el bienestar del ser humano. En el espacio, conseguir suficiente descanso es también vital para la realización de operaciones críticas, ya que la tripulación puede encontrarse muy cerca de una situación de vida o muerte.
Para desarrollar medidas que mejoren la calidad y duración del sueño en el espacio, los científicos están realizando una investigación llamada Larga Actigrafía Sueño-Vela y Exposición a la Luz Durante el Vuelo Espacial, o Sleep-Long. Este estudio examina los hábitos de sueño-vela de los miembros de la tripulación mientras están a bordo de la estación espacial.
Sleep-Long utiliza un método objetivo de monitorizar el sueño haciendo que la tripulación lleve un Actiwatch. Este aparato, que parece un reloj de pulsera, monitoriza las actividades dormir/estar despierto utilizando un acelerómetro en miniatura que registra el movimiento de la tripulación. El Actiwatch también mide las condiciones de luz ambiental durante el estudio. Existe un elemento subjetivo en la investigación, también, en el que la tripulación mantiene un registro diario sobre el sueño durante una semana, cada tres semanas de permanencia en la estación.
La información del Actiwatch y las respuestas de la tripulación ya han provocado cambios en programaciones, y contramedidas, como siestas o tomas de cafeína para la tripulación. Por lo menos 20 tripulantes han participado o participarán en este estudio.
Atlantis recibe la aprobación para su lanzamiento el 8 de julio
29/6/2011 de NASA
Después de una revisión de su estado de preparación para el vuelo, los responsables de NASA votaron unanimamente establecer la fecha de lanzamiento de la misión STS-135 del transbordador Atlantis en el 8 de julio.
La misión STS-135 a la Estación Espacial Internacional es el vuelo final del programa del transbordador espacial.
Estrella de neutrones que se mete en la boca más de lo que puede tragar
29/6/2011 de ESA
El observatorio espacial XMM-Newton de ESA ha observado una débil estrella que ha producido una llamarada en longitudes de onda de rayos X de casi 1000 veces su brillo normal. Los astrónomos piensan que el estallido fue producido cuando la estrella trataba de tragar un gigantesca cantidad de materia.
La fulguración se produjo en una estrella de neutrones, el corazón colapsado de una estrella que fue mucho más grande. Ahora, con unos 10 km de diámetro, la estrella de neutrones es tan densa que genera un potente campo gravitatorio.
El conglomerado de materia era mucho mayor que la estrella de neutrones y procedía de su enorme estrella compañera, una supergigante azul.
La llamarada duró unas cuatro horas y los rayos X fueron emitidos por el gas del conglomerado que resultó calentado a millones de grados mientras era empujado hacia el intenso campo gravitatorio de la estrella de neutrones. De hecho, era tan grande que no mucho de él golpeó la estrella de neutrones. Sin embargo, si la estrella de neutrones no hubiera estado en su camino, este aglomerado probablemente habría desaparecido en el espacio sin dejar rastro.
Una “extraña pareja” binaria produce llamaradas a dúo en rayos gamma
30/6/2011 de NASA
En diciembre de 2010, un par de estrellas sin pareja, en la constelación boreal Crux, pasaron una junto a la otra a una distancia menor que la distancia a la que Venus orbita al Sol. El sistema posee una combinación, hasta ahora única, de estrella masiva caliente con un púlsar compacto en rotación rápida. Los encuentros más cercanos de la pareja se producen cada 3.4 años, y cada uno viene marcado por un fuerte incremento en rayos gamma, la forma más extrema de luz.
Esta combinación única de estrellas, la larga espera entre acercamientos, y los periodos de intensa emisión en rayos gamma, hacen que éste sea un sistema irresistible para los astrofísicos. Ahora, un equipo de científicos, que ha utilizado el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA para observar el encuentro de 2010, anuncia que el sistema exhibió una fascinante e imprevista actividad.
“Durante el primer paso del púlsar por el disco de la estrella masiva, que se produjo desde mitad de noviembre a mitad de diciembre, el Large Area Telescope de Fermi registró una débil pero detectable emisión de la binaria. Asumimos que el segundo paso sería similar, pero a mitad de enero de 2010, cuando el púlsar inciaba su segundo paso a través del disco, empezamos a observar fulguraciones sorprendentes que eran muchas veces más potentes que las que habíamos visto antes”, afirma Aous Abdo, de George Mason University.
Encuentran el quásar más distante
30/6/2011 de ESO / Nature
Un equipo de astrónomos europeos logró descubrir y estudiar el quásar más distante encontrado hasta ahora gracias a observaciones realizadas con el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal (Chile) y otros telescopios. Este faro brillante, alimentado por un agujero negro que posee dos mil millones de veces la masa de nuestro Sol, es indiscutiblemente el objeto más luminoso descubierto hasta ahora en el Universo primordial. Estos resultados aparecerán en la edición del 30 de Junio de la revista Nature.
“Este quásar es una evidencia vital del Universo primordial. Es un objeto muy raro que nos ayudará a entender cómo crecieron los agujeros negros súpermasivos unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang”, dice Stephen Warren, líder del equipo que realizó el estudio.
Se cree que los quásares son galaxias distantes muy luminosas, alimentadas por un agujero negro súpermasivo en su centro. Su brillo los convierte en poderosos faros que pueden ayudar a investigar la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias. El quásar recién descubierto está tan distante que su luz es una evidencia de la última etapa de la era de reionización.
El quásar recién descubierto, llamado ULAS J1120+0641, es visto como era tan sólo 770 millones de años después del Big Bang (desplazamiento al rojo de 7,1). Su luz tardó 12,9 mil millones de años en alcanzarnos.
Si bien se ha podido confirmar la existencia de objetos aún más distantes (como un estallido de rayos gamma con desplazamiento al rojo de 8,2 y una galaxia con desplazamiento al rojo de 8,6), el quásar recién descubierto es cientos de veces más brillante que éstos. Entre los objetos que son lo suficientemente brillantes como para ser estudiados en detalle, este es ampliamente el más distante.
Un espectáculo de formación estelar en Orión
30/6/2011 de JPL
Semejando un par de gafas que sólo se pondría una estrella del rock, esta nebulosa pone en foco una turbia región de formación de estrellas. El Telescopio Espacial Spitzer de NASA expone las profundidades de esta nebulosa polvorienta con su visión infrarroja, mostrando bebés estelares perdidos tras las nubes oscuras cuando se les observa en luz visible.
Más conocidas como Messier 78, las dos nebulosas verdosas redondeadas son en realidad huecos excavados en las oscuras nubes de polvo de los alrededores. La extensión de polvo es mayormente oscura, incluso para Spitzer, pero los bordes aparecen, en las imágenes en luz de longitudes de onda del infrarrojo medio, como marcos rojos brillantes rodeando interiores luminosos. Messier 78 se ve con facilidad a través de telescopios pequeños en la constelación de Orión, justo al noreste del cinturón de Orión, pero se le ve muy diferente, con jirones dominantes de polvo oscuro. Los ojos infrarrojos de Spitzer penetran en este polvo, revelando el brillante interior de las nebulosas.
El alerón de reentrada de Expert recibe un bautismo caliente
30/6/2011 de ESA
Un alerón de control de nave espacial diseñado para la caída hipersónica y supercaliente a través de la atmósfera de la Tierra ha sido sometido a pruebas en el túnel de viento de plasma más grande del mundo, como preparación a su primer vuelo, el año próximo.
Este alerón y sus sensores avanzados están destinados a volar en Expert – el banco de pruebas de reentrada experimental europeo (European Experimental Reentry Testbed) – una cápsula con forma de nariz chata que será lanzada hasta el confín con el espacio la próxima primavera, con un cohete ruso Volna, para tomar datos sobre la reentrada en la atmósfera a 5 km/s.
Expert transporta alerones laterales experimentales que demostrarán si pueden controlar vehículos de reentrada más grandes de ESA, como el IXV (Intermediate eXperimental Vehicle, el Vehículo eXperimental Intermedio) en 2013.
