New Horizons entra en las primeras fases de su encuentro con Plutón
19/1/2015 de Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
Cronograma de las fases de acercamiento y alejamiento alrededor del máximo acercamiento de New Horizons a Plutón, el 14 de julio de 2015. Crédito: JHAPL.
La nave espacial New Horizons de NASA ha iniciado su histórico y largamente esperado encuentro con Plutón, entrando en la primera de varias fases de aproximación que culminarán con el primer paso cercano por el sistema de Plutón dentro de seis meses.
New Horizons fue lanzada en enero de 2006, y después de un viaje de 5 mil millones de kilómetros, pasará cerca de Plutón, por el interior de las órbitas de sus cinco lunas conocidas, el próximo 14 de julio. New Horizons, la nave espacial más rápida jamás lanzada, despertó de su periodo final de hibernación a principios de diciembre. Desde entonces, los equipos de ingeniería y operaciones de la nave han configurado la sonda, que tiene el tamaño de un piano, para que realice observaciones desde lejos del sistema de Plutón, empezando con una sesión de fotografías de largo alcance que empezará el 25 de enero.
Tomadas con el instrumento Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) de New Horizons, esas fotografías proporcionarán a los científicos de la misión una imagen cada vez mejor de la dinámica de esas lunas. Y serán de gran importancia para dirigir la nave mientras recorre los últimos 220 millones de kilómetros hasta Plutón. Durante los próximos meses, LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón frente al fondo de estrellas, lo que permitirá a los científicos refinar sus estimaciones de la distancia de New Horizons a Plutón. Aunque el sistema de Plutón será poco más que un conjunto de puntos brillantes en la cámara hasta mayo, los responsables de la misión emplearán esos datos para diseñar maniobras de corrección de curso que apunten la nave hacia su objetivo este verano. La primera de estas maniobras podría producirse ya en marzo.
“Necesitamos refinar nuestro conocimiento de dónde va a estar Plutón cuando New Horizons lo sobrevuele”, comenta Mark Holdridge. “El cronometrado del sobrevuelo ha de ser exacto también, ya que los comandos de computadora que orientarán la nave y apuntarán los instrumentos científicos están basados en el conocimiento preciso del momento en que pasamos por Plutón, algo que estas imágenes nos permitirán determinar”.
