Misteriosas formaciones observadas en Titán revelan los cambios estacionales en la luna
1/7/2014 de Stanford University / Nature Geoscience
Empleando datos tomados por los instrumentos de radar de Cassini, los científicos han observado cambios en los lagos y mares de metano líquido de Titán que indican que la luna experimenta cambios estacionales. Crédito: NASA/JPL-Caltech
A primera vista, Titán tiene poco en común con la Tierra. En la mayor luna de Saturno, las temperaturas de la superficie caen a casi -150º C, sus mares rebosan de metano líquido, y su cielo tiene un turbio color anaranjado.
Sin embargo, recientes análisis de misteriosas formaciones observadas en la luna indican que ésta experimenta uno de los mismos procesos globales que es importante aquí en la Tierra.
En un estudio publicado en la última edición de Nature Geoscience, científicos que trabajan con el satélite Cassini presentan indicios de que Titán muestra ciclos estacionales análogos a los de la Tierra, y que las condiciones en la superficie de la luna cambian a medida que transcurre el año en Titán.
Durante cinco pasos de Cassini sobre Ligeia Mare, un mar de metano líquido mayor que el Lago Superior, los científicos observaron formaciones brillantes que aparecieron y cambiaron de forma sobre la superficie del mar. Después de descartar un fallo técnico o un exótico artefacto de la dispersión de la señal del radar, los investigadores se centraron en tres causas probables.
Primera, los cambios estacionales de temperatura podrían producir la aparición y desaparición de sólidos de baja densidad que se hundirían bajo la superficie, pero luego volverían a ascender y juntarse entre ellos. A diferencia del hielo en la Tierra, el metano congelado es más denso que su fase líquida, así que se hunde en lugar de flotar.
Un segunda explicación sugiere que cuando las temperaturas del verano calientan el mar, burbujas atrapadas por el material congelado hundido podrían ser expulsadas y flotar hasta la superficie.
Finalmente, las formaciones brillantes podrían ser crestas de olas, agitadas por vientos estivos.
