La cola de un cometa puede arrojar luz sobre el calentamiento del viento solar
14/10/2015 de Southwest Research Institute (SwRI) / The Astrophysical Journal
Concentraciones individuales de materia de la cola se mueven arriba y abajo y se retuercen en el turbulento viento solar en esta imagen altamente procesada del cometa Encke. Los círculos señalan concentraciones individuales que fueron estudiadas por los científicos para medir el flujo del viento solar. Crédito: NASA//SwRI.
No podemos ver el viento, pero podemos conocerlo observando las cosas sobre las que sopla. Y estudiando los cambios en la brillante cola de gas e iones de un cometa los científicos están en camino de resolver dos grandes misterios acerca del viento solar, el flujo supersónico de gas cargado eléctricamente procedente de la atmósfera superior o corona del Sol, que se encuentra a millones de grados de temperatura.
Un equipo de científicos ha empleado observaciones de la cola del cometa Encke usando el Observatorio de Relaciones Terrestres y Solares (STEREO) para revelar que el viento solar fluye a través del vacío del espacio interplanetario de modo muy parecido a como el viento sopla en la Tierra: no suavemente sino con ráfagas turbulentas y vórtices con remolinos.
Esa turbulencia puede explicar dos de las características más curiosas del viento: su naturaleza variable y sus temperaturas inesperadamente altas. “El viento solar en la Tierra es unas 70 veces más caliente de lo que uno esperaría a partir de la temperatura de la corona solar y de lo que se expande mientras cruza el vacío”, afirma el Dr. Craig DeForest, autor principal del estudio. “La fuente de este calor extra ha sido un misterio para los físicos solares durante varias décadas”.
Usando la cámara heliosférica de STEREO los científicos estudiaron los movimientos de cientos de “concentraciones” densas de gas ionizado resplandeciente dentro de la cola del cometa Encke, que pasó junto a STEREO en 2007. Las fluctuaciones en el viento solar se ven reflejadas en cambios en la cola. Monitorizando estas concentraciones los científicos consiguieron reconstruir el movimiento del viento solar, captando una imagen sin precedentes de su turbulencia. La turbulencia del viento solar podría proporcionar una de las respuestas al misterio del calentamiento del viento solar. Basándose en análisis de los movimientos en la cola del cometa, los investigadores calcularon que la turbulencia a gran escala proporciona suficiente energía cinética para producir las altas temperaturas observadas en el viento solar.
La turbulencia podría también explicar la variabilidad del viento solar. “El movimiento turbulento remueve el viento solar, produciendo la variación rápida que observamos en la Tierra”, comenta DeForest.
