La lente gravitatoria más lejana ayuda a pesar las galaxias, pero hace más profundo un misterio galáctico
18/10/2013 de Spacetelescope.org
Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado la lente gravitatoria más lejana hasta la fecha, una galaxia que, tal como se predice en la teoría general de la relatividad de Einstein, desvía e intensifica la luz de un objeto aún más lejano. El descubrimiento proporciona una rara oportunidad de medir directamente la masa de una galaxia lejana. Pero también supone un misterio: lentes de este tipo deberían de ser extremadamente raras. Dados éste y otros descubrimientos recientes, los astrónomos o bien han tenido una suerte fenomenal o, más probablemente, han subestimado sustancialmente el número de galaxias pequeñas, muy jóvenes, del Universo primitivo.
Las lentes gravitatorias consisten en dos objetos: uno está lejos y es la fuente de luz, el otro, la lente gravitatoria, que se encuentra entre nosotros y la fuente lejana de luz. Cuando el observador, la lente y la fuente lejana de luz se encuentran alineados con precisión, el observador ve un anillo de Einstein: un círculo perfecto de luz que es la imagen proyectada y muy amplificada de la lejana fuente de luz.
Ahora los astrónomos han encontrado la lente gravitatoria más lejana conocida. Arjen van der Wel (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Alemania) estudió imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble como parte de los rastreos CANDELS y COSMOS. En estas fotografías había un objeto misterioso que parecía una galaxia vieja, pero con algunos patrones irregulares que, él sospechó, significaban que estaba viendo una lente gravitatoria. Combinando las imágenes disponibles y eliminando la neblina de la colección de estrellas de la galaxia lente, el resultado fue muy claro: un anillo de Einstein casi perfecto, delatando una lente gravitatoria con un alineamiento muy preciso entre la lente y la fuente de luz del fondo.
La lente está tan lejos que la luz, después de desviarse, aún ha viajado 9400 millones de años hasta alcanzarnos. No sólo es éste un nuevo récord, sino que también sirve a un importante propósito: la cantidad de distorsión causada por la galaxia lente permite una medida directa de su masa.
