Explican la formación de un inusual anillo de radiación en el espacio
24/9/2013 de UCLA / Nature Physics
Desde el descubrimiento de los cinturones de radiación Van Allen en 1958, los científicos espaciales han creído que estos cinturones que rodean la Tierra consisten en dos anillos con forma de dónut de partículas altamente cargadas – un anillo interior de electrones de alta energía e iones positivos energéticos, y un anillo exterior de electrones de alta energía.
En febrero de este año, un equipo de científicos anunció el sorprendente descubrimiento de un tercer anillo de radiación previamente desconocido – uno estrecho que apareció brevemente entre los anillos interior y exterior en septiembre de 2012 y que persistió durante un mes.
En una nueva investigación, científicos espaciales de UCLA han creado un modelo y explicado con éxito el comportamiento sin precedentes de este tercer anillo, mostrando que las partículas extremadamente energéticas que constituyen este anillo, conocidas como electrones ultrarrelativistas, están sometidas a procesos físicos muy diferentes a los observados típicamente en las partículas del cinturón de radiación de Van Allen. La región que los cinturones ocupan – que va desde 1000 a 50 000 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra – está llena de electrones tan energéticos que se mueven a casi la velocidad de la luz.
“En el pasado los científicos pensaban que todos los electrones de los cinturones de radiación que están alrededor de la Tierra seguían los mismos procesos físicos”, afirma Yuri Shprits. “Estamos descubriendo ahora que los cinturones de radiación consisten en diferentes poblaciones que se ven afectadas por procesos físicos muy diferentes”.
