El trabajo de los estudiantes ayuda a detectar asteroides cercanos a la Tierra
23/11/2011 de National Optical Astronomy Observatory
El impacto de un asteroide contra la Tierra puede realmente arruinarnos el día: basta pensar en los dinosaurios. La mayoría de los asteroides, también conocidos como planetas menores, orbita alrededor del Sol más allá del planeta Marte y no supone ningún peligro, pero existe una clase de asteroides cuyas órbitas cruzan la órbita de la Tierra. Si uno de estos asteroides y la Tierra se encuentran en el mismo punto de sus órbitas al mismo tiempo tiempo, se produciría una colisión.
Llamados Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, su acrónimo en inglés), los astrónomos están interesados en descubrir tantos de ellos como sea posible, para luego seguirlos con el fin de calcular órbitas más precisas. De este modo, si una potencial colisión futura fuese identificada muchos años antes, las sondas espaciales podrían actuar para cambiar la trayectoria del NEO y evitar la colisión. En el NOAO se está llevando a cabo un programa para seguir NEOs, a cargo de Mark Trueblood con Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) y Larry Lebofsky (Planetary Science Institute).
Y el verano pasado, un estudiante del Beloit College, Morgan Rehnberg, desarrolló un programa de computadora (PhAst), disponible en Internet, para ayudarles en esta tarea. Su trabajó consistió en modificar un programa visualizador de imágenes, ya existente (ATV, escrito en IDL), de modo que pudiera permitir examinar tantas imágenes como se deseara, y en cualquier orden, y realizar análisis astrométricos (de posición) así como fotométricos (de brillo).
