El orbitador climático AKATSUKI, en órbita alrededor de Venus
14/12/2015 de JAXA
Imagen de Venus obtenida con la cámara ultravioleta del orbitador japonés AKATSUKI el pasado 7 de diciembre, desde un altitud de 72 000 kilómetros. Crédito: JAXA.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA de sus iniciales en inglés) se colocó con éxito en órbita circular alrededor de Venus el pasado 7 de diciembre. El orbitador está ahora siguiendo una órbita elíptica con una altitud del apoapsis (punto más lejano) de unos 440 000 kilómetros y una altitud del periapsis (el punto más cercano) de unos 400 kilómetros respecto de la superficie de Venus. El periodo de la órbita es de 13 días y 14 horas. El orbitador está girando en la misma dirección que la rotación de Venus, esto es, en sentido horario y al contrario que los demás planetas del Sistema Solar.
AKATSUKI se encuentra en buen estado y ahora irá desplegando los tres instrumentos científicos de la misión: la cámara infrarroja de 2 μm (IR2), la cámara de Rayos y Luminiscencia Atmosférica y el Oscilador Ultraestable (USO). JAXA realizará las observaciones iniciales con estos tres instrumentos, junto a los otros tres cuyo funcionamiento ha sido ya confirmado: el instrumento de imágenes el ultravioleta (UVI), la cámara infrarroja de longitud de onda larga (LIR) y la cámara de 1μm (IR1) durante unos tres meses. Al mismo tiempo JAXA ajustará gradualmente la órbita elíptica a un periodo de unos 9 días. Las operaciones empezarán oficialmente en abril de 2016.
AKATSUKI fue lanzado el 21 de mayo de 2010. Viajó sin problemas y encendió el motor de control de órbita el 7 de diciembre de 2010. Desafortunadamente, AKATSUKI no consiguió ponerse en órbita alrededor de Venus. JAXA creó entonces un equipo de investigación, no sólo para examinar las causas del fallo y las contramedidas, sino también para estudiar si era posible intentar de nuevo la inserción en órbita de AKATSUKI cuando se acercase de nuevo a Venus en seis años.
El orbitador AKATSUKI tomará datos meteorológicos estudiando de forma global las nubes y otros componentes menores de forma sucesiva con 4 cámaras en longitudes de onda del ultravioleta y el infrarrojo, detectando relámpagos con una cámara de alta velocidad y observando la estructura vertical de la atmósfera con técnicas de radio. La órbita elíptica ecuatorial en dirección al oeste es la adecuada para observar el movimiento y las variaciones temporales de la atmósfera de Venus que gira hacia el oeste. Estas observaciones continuas y sistemáticas constituirán un conjunto de datos extremadamente grande de la dinámica atmosférica venusiana. Otros objetivos de la misión son la exploración de la superficie y la observación de la luz zodiacal.
