El experimento del “canto del cisne” de Venus Express arroja luz sobre la atmósfera polar de Venus
20/4/2016 de ESA / Nature Physics
Visualización de Venus Express ejecutando la maniobra de aerofrenado, durante la cual la nave espacial orbitó Venus a una alltitud de unos 130 km, entre el 18 de junio y el 11 de julio de 2014. Durante el mes anterior, la altitud fue reducida gradualmente desde los 200 km a los 130 km. Crédito: ESA – C. Carreau.
Algunos de los resultados finales enviados por la nave Venus Express de ESA antes de precipitarse a través de la atmósfera de Venus han revelado que ésta es ondulada debido a la presencia de ondas atmosféricas y que tiene una temperatura media de -157ºC, más fría que ningún lugar de la Tierra.
Además de proporcionarnos datos sobre las regiones polares de Venus que no habían sido exploradas hasta ese momento, mejorando nuestros conocimientos sobre nuestro vecino planetario, el experimento es de gran interés para la misión ExoMars de ESA, actualmente en camino hacia el Planeta Rojo.
Venus Express llegó a Venus en 2006, donde pasó ocho años explorando el planeta desde órbita, superando con creces los 500 días previstos de duración de la misión. Al agotar el combustible inició su descenso precipitándose hacia el interior de la atmósfera de Venus antes de que se perdiera contacto con la Tierra en noviembre de 2014. Las órbitas de baja altura de los últimos meses permitieron conducir la nave a suficiente profundidad para que experimentase el arrastre de la atmósfera. Utilizando los acelerómetros de a bordo la nave midió la deceleración que experimentó mientras empujaba a través de la alta atmósfera del planeta, lo que se conoce como aerofrenado.
El experimento de aerofrenado permitió descubrir que la atmósfera polar es hasta 70 grados más fría de lo esperado, con una temperatura media de -157ºC. La atmósfera polar es también menos densa de lo esperado: a 130 km y 140 km de altura es un 22% y un 44% menos densa, respectivamente. Además se ha visto que la región polar está dominada por fuerte ondas atmosféricas, un fenómeno que se cree clave en las características de las atmósferas planetarias, incluyendo la nuestra.
La misión ExoMars Trace Gas Orbiter, lanzada a principios de este año, empleará una técnica de aerofrenado similar en Marte. “Durante esta maniobra extraeremos datos parecidos acerca de la atmósfera de Marte a los que tomamos en Venus”, añade Håkan Svedhem, científico de proyecto de las misiones Venus Express y ExoMars.
