El emparejamiento puede hacer posible la vida en otros planetas
2/12/2015 de University of Nevada / The Astrophysical Journal
Ilustración de artista del sistema planetario de Kepler 9, mostrando dos planetas con masas similares a las de Saturno. Imagen cortesía de NASA.
En nuestra Galaxia puede haber miles de millones de sistemas planetarios donde uno o más planetas sean habitables. La nave espacial Kepler de NASA ha encontrado parejas de planetas con órbitas muy parecidas. Si un emparejamiento de este tipo ocurriera en el lugar adecuado, entonces los dos planetas podrían albergar vida, e incluso ayudarse mutuamente.
“Es intrigante imaginar un sistema en el que tienes dos planetas similares a la Tierra en órbita uno junto al otro”, comenta Jason Steffen. “Si alguno de estos sistemas que hemos viso con el satélite Kepler fuera redimensionado al tamaño de la órbita de la Tierra, entonces los dos planetas estarían solo a una décima de unidad astronómica de distancia en su momento de acercamiento máximo. Eso es sólo 40 veces la distancia a la Luna”.
Cuando los planetas están tan cerca varios procesos interesantes se hacen relevantes. El clima de la Tierra es estable gracias a que la inclinación del eje de rotación respecto del plano de la órbita es constante. Si dos planetas en órbitas vecinas provocan grandes cambios en sus inclinaciones, sus climas no serían estables. “Encontramos que las oblicuidades de los planetas en sistemas habitables múltiples no se ven afectadas realmente por tener órbitas cercanas”, comenta Gongjie Li, del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Otro proceso importante sería la litopanspermia, que consiste en que material de un planeta que contiene vida sea expulsado por impactos de meteoritos y transportado a la superficie de otro planeta. “Los sistemas habitables múltiples podrían tener un árbol familiar microbiano con raíces y ramas simultáneamente en dos planetas diferentes”, señala Steffen. “Sistemas como los que hemos investigado y sistemas de lunas en órbita alrededor de un planeta gigante en la zona habitable son algunos de los escenarios donde la vida – y en particular la vida inteligente – podría existir en dos lugares al mismo tiempo y en el mismo sistema”.
