Descubren las compañeras de los púlsares de milisegundo
30/9/2015 de CfA / MNRAS
Imagen en el óptico del cúmulo globular 47 Tucanae. Los astrónomos han identificado las compañeras en órbita de cinco púlsares de milisegundo en este cúmulo, encontrando que todas ellas son enanas blancas. Crédito: South African Astronomical Observatory.
Cuando una estrella con una masa de unas diez veces la masa del Sol agota su vida lo hace con una explosión espectacular conocida como supernova, dejando como cenizas una estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones tienen masas de entre una a varias veces la del Sol, pero son diminutas, con diámetros de sólo decenas de kilómetros. Las estrellas de neutrones giran rápidamente y, cuando poseen campos magnéticos giratorios que confinan a las partículas con carga eléctrica, estas partículas emiten radiación electromagnética en un haz como de faro que puede barrer la Tierra con gran regularidad cada pocos segundos o menos. Estas estrellas de neutrones son conocidas como púlsares.
Algunos púlsares son llamados de milisegundo porque giran mucho más rápido y los astrónomos han llegado a la conclusión de que para girar tan rápido deben de estar acretando material de forma regular de una estrella compañera que se encuentra en órbita alrededor de ella; el nuevo material ayuda a acelerar el giro de la estrella de neutrones, que normalmente debería de frenarse poco a poco. Hay más de 200 púlsares de milisegundo conocidos. Pero su estudio ha sido complicado porque sólo en cerca de una docena de ellos se ha conseguido detectar la estrella compañera directamente.
Ahora los astrónomos del CfA Maureen van den Berg, Josh Grindlay y Peter Edmonds, junto con otros colegas, han utilizado imágenes en el ultravioleta del Hubble para identificar las estrellas compañeras de dos púlsares de milisegundo situados en el cúmulo globular 47 Tucanae. También consiguieron confirmar una identificación tentativa previa y dos más. Anuncian que cada una de estas compañeras es una enana blanca (una estrella evolucionada que no puede mantener las reacciones nucleares y que se ha encogido a una fracción de su radio original). Cada uno de estos púlsares gira a más de 120 veces por segundo y las compañeras están en órbita muy cerca, con periodos solo de 0.43 días a 1.2 días. Esto es suficientemente cerca como para cumplir con los requisitos necesarios para que se produzca esta clase de canibalismo cósmico mientras los púlsares se alimentan lentamente de material de las enanas blancas. El nuevo trabajo incrementa de forma significativa el número de compañeras identificadas y caracterizadas de púlsares de milisegundo.
