Chandra descubre un espectacular lazo galáctico desplegado
22/12/2015 de Chandra / Astronomy and Astrophysics
Una enorme cola que emite en rayos X (azul en la imagen) ha sido observada detrás de una galaxia que se ha zambullido en el medio intergaláctico del cúmulo de galaxias Zwicky 8338. Créditos: imagen en rayos X de NASA/CXC/Universidad de Bonn/G. Schellenberger et al; imagen óptica de INT.
Un equipo de astrónomos ha descubierto un extraordinario lazo de gas caliente en la estela que deja una galaxia en datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA. El bucle o cola de rayos X es creado por gas arrancado a la galaxia mientras ésta atraviesa una enorme nube de gas intergaláctico. Con una longitud de por lo menos 250 mil años luz se trata probablemente de la cola de este tipo más larga que haya sido detectada.
La cola está situada en el cúmulo de galaxias Zwicky 8338, a casi 700 millones de años luz de la Tierra. La longitud de la cola es más del doble del diámetro de la galaxia de la Vía Láctea entera. La cola contiene gas a temperaturas de unos diez millones de grados, unos veinte millones de grados más fría que el gas intergaláctico, pero todavía suficientemente caliente como para brillar intensamente en rayos X, que Chandra puede detectar.
Los investigadores piensan que la cola fue creada cuando la galaxia, llamada CGCG254-021, o quizás un grupo de galaxias dominado por esta galaxia grande, se zambulló en el gas caliente de Zwicky 8338. La presión ejercida por este desplazamiento rápido causó la pérdida de gas de la galaxia. Las imágenes muestran un hueco importante entre la cola y la galaxia. “La gran separación entre la galaxia y la cola nos puede estar indicando que el gas ha sido arrancado completamente de la galaxia”, comenta Thomas Reiprich, de la Universidad de Bonn.
Los astrónomos han podido estudiar también las interacciones del sistema examinando cuidadosamente las propiedades de la galaxia y de su cola. La cola posee una zona más brillante, a la que se refieren como “cabeza”. Detrás de esta cabeza hay una cola de emisión difusa de rayos X. El gas de la cabeza puede que sea más frío y rico en elementos más pesados que el helio que el resto de la cola. Delante de la cabeza hay señales de un frente de ondas de choque, similar a la onda de choque formada por un avión supersónico, y delante del frente se encuentra la galaxia CGCG254-021.
