Cassini da forma al primer mapa topográfico global de Titán
17/5/2013 de JPL
Un grupo de científicos ha creado el primer mapa global de la luna Titán de Saturno, proporcionando a los investigadores herramientas para conocer mejor uno de los mundos más parecidos a la Tierra e interesantes del sistema solar.
Titán es la mayor luna de Saturno – con un radio de unos 257 km, es mayor que el planeta Mercurio – y es la segunda luna mayor del sistema solar. Los científicos se interesan por Titán porque es la única luna del sistema solar que tiene nubes, líquidos en la superficie y una misteriosa y densa atmósfera. La atmósfera fría es mayormente nitrógeno, como la de la Tierra, pero el compuesto orgánico metano de Titán actúa en el mismo modo en que lo hace el vapor de agua en la Tierra, formando nubes y precipitando como lluvia, y excavando la superficie con ríos. Los productos químicos orgánicos, derivados del metano, están presentes en la atmósfera, lagos y ríos de Titán, y pueden dar pistas sobre los orígenes de la vida.
“Titán tiene tanta actividad interesante – como líquidos que fluyen y dunas de arena en movimiento – pero para comprender estos procesos es útil conocer las pendientes del terreno”, afirma Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de Cassini, que lideró el equipo que ha diseñado el mapa. “Es especialmente útil para aquéllos que estudian hidrología y modelos del clima y tiempo de Titán, que necesitan saber si es terreno elevado o bajo el que controla sus modelos”.
La densa neblina de Titán dispersa la luz en modos que hacen muy difícil que cámaras remotas pueden “ver” formas y sombras del paisaje, el modo habitual de medir la topografía en cuerpos planetarios. Prácticamente todos los datos que tenemos de Titán proceden de la nave espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno, de NASA, que ha sobrevolado la luna casi 100 veces durante la última década. En muchas de estas visitas, Cassini ha usado su cámara radar, que puede mirar a través de la neblina, y los datos de radar pueden usarse para estimar la altura de la superficie.
