Utilizan una estrella de neutrones que acabó desapareciendo para medir la distorsión del espacio-tiempo
9/1/2015 de The University of British Columbia
Una órbita del púlsar J1906 (a la derecha, con los haces de ondas de radio) alrededor de su compañera (centro) con la curvatura del espacio-tiempo (entramado azul). Crédito: Joeri van Leeuwen.
En una carrera interestelar contra el tiempo, los astrónomos han medido la distorsión del espacio-tiempo en la gravedad de una estrella binaria y han determinado la masa de una estrella de neutrones, justo antes de que desapareciera.
El equipo internacional de investigadores, que incluía a la astrónoma Ingrid Stairs de la Universidad de British Columbia, midió las masa de las dos estrellas del púlsar binario J1906. El pulsar gira y emite un haz de ondas de radio como si se tratase de un faro, cada 144 milisegundos. Completa una órbita alrededor de su estrella compañera en algo menos de cuatro horas.
«Estudiando con precisión el movimiento del púlsar, pudimos medir la interacción gravitatoria entre las dos estrellas altamente compactas con precisión extrema», afirma Stairs. «Estas dos estrellas pesan cada una más que el Sol, pero se encuentran más de 100 veces más cerca entre sí que el Sol y la Tierra. La gravedad extrema resultante produce efectos notables».
Según la relatividad general, las estrellas de neutrones oscilan como una peonza mientras se desplazan por el pozo gravitatorio de una estrella masiva compañera. Una órbita tras otra, el púlsar viaja a través de un espacio-tiempo que es curvo, y que afecta al eje de giro de la estrella.
«Por los efectos de este inmenso tirón gravitatorio mutuo, el eje de giro del púlsar ha oscilado tanto que los haces de ondas de radio ya no llegan a la Tierra», explica Joeri van Leeuwen. El púlsar es ahora invisible incluso para los mayores telescopios de la Tierra. Esta es la primera vez que un púlsar tan joven desaparece por la precesión. Por fortuna, esta peonza cósmica oscilará de modo que volverá a ser visible, aunque esto podría tardar hasta 160 años en ocurrir».
