Usando “la luz de Caronte”, los investigadores recrean el lado oscuro de Plutón
2/11/2021 de INTA/NASA
Una superposición de líneas longitudinales y paralelas muestra la extensión física de Plutón (círculo negro) y el límite de la iluminación de Caronte (línea sólida vertical dorada) cuando New Horizons capturó las imágenes. Las líneas de puntos dorados representan latitudes, con el polo sur de Plutón de Plutón en la parte inferior. El contraste extremadamente alto en las imágenes, hace visible una región grande y notablemente brillante a medio camino entre el polo sur de Plutón y su ecuador (tercera línea de puntos desde la parte inferior). El equipo sospecha que puede ser un depósito de nitrógeno o hielo de metano similar al “corazón” helado de Plutón en su lado opuesto. La media luna oscura al oeste (izquierda) es donde ni la luz del sol ni la luz de Caronte se proyectaron. Créditos: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute/NOIRLab.
La nave espacial New Horizons de la NASA hizo historia al enviar a la Tierra, las primeras imágenes en primer plano de Plutón y sus lunas. Ahora, a través de una serie de métodos audaces, los investigadores dirigidos por Tod Lauer, del National Science Foundation’s National Optical Infrared Astronomy Research Lab en Tucson, Arizona, en el equipo de New Horizons, ha expandido esa colección de fotos para formar la parte del paisaje de Plutón que no estaba directamente iluminado por la luz del sol, lo que el equipo llama el “lado oscuro” de Plutón.
Después de volar sobre los 12.550 kilómetros de la superficie helada de Plutón, el 14 de julio de 2015, New Horizons continuó a una velocidad de 14,5 kilómetros por segundo, hacia el Objeto del Cinturón de Kuiper: Arrokoth y más allá. Pero mientras se alejaba de Plutón, la nave miró hacia atrás al planeta enano, y capturó una serie de imágenes de su lado oscuro.
Afortunadamente, una parte del oscuro hemisferio sur de Plutón, fue iluminada por la tenue luz del sol que se refleja en la superficie helada de la luna más grande de Plutón, Caronte, que tiene aproximadamente el tamaño de Texas. Ese poco de “luz de Caronte” fue suficiente para que los investigadores desentrañaran detalles del hemisferio sur de Plutón que no podrían haberse obtenido de otra manera.
El mapa resultante, aunque todavía contiene ruido digital, muestra algunas características prominentes de la superficie sombreada de Plutón. El más prominente de ellos es una zona oscura en forma de media luna al oeste, donde ni la luz del sol ni la de Caronte se proyectaban cuando New Horizons tomó las imágenes. También llama la atención una región grande y brillante a medio camino entre el polo sur de Plutón y su ecuador. El equipo sospecha que puede ser un depósito de nitrógeno o hielo de metano similar al “corazón” helado de Plutón en su lado opuesto.
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