Se refuerza la posibilidad de que exista tectónica de placas en la luna Europa
5/12/2017 de Brown University / Journal of Geophysical Research: Planets
Europa, un mundo helado. Estudios previos apuntan a que algo parecido a la subducción puede estar ocurriendo en la luna Europa de Júpiter. Un estudio nuevo proporciona pruebas geofísicas de que podría realmente estar produciéndose en la corteza helada de la luna. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute.
Un estudio de la Universidad de Brown aporta pruebas nuevas de que la capa helada de la luna Europa de Júpiter puede tener tectónica de placas parecida a la de la Tierra. La presencia de actividad tectónica de placas podía tener implicaciones importantes para la posibilidad de vida en el océano que se cree que existe bajo la superficie de la luna.
El estudio utiliza modelos por computadora para demostrar que la subducción (cuando una placa tectónica se desliza por debajo de otra y se hunde a gran profundidad en el interior de un planeta) es físicamente posible en la capa de hielo de Europa. El descubrimiento explicaría estudios anteriores de la geología de la superficie de Europa que han encontrado regiones donde la capa de hielo parece estar expandiéndose de un modo parecido a como lo hacen las dorsales oceánicas en la Tierra. La posibilidad de que haya subducción es una pieza más en el rompecabezas tectónico.
«Tenemos esta prueba de expansión y extensión, así que la pregunta se convierte en ¿a dónde va este material?», comenta Brandon Johnson (Brown University). «En la Tierra la respuesta son las zonas de subducción. Lo que demostramos es que bajo hipótesis razonables sobre las condiciones en Europa, la subducción podría estar teniendo lugar allí también, lo que es realmente interesante».
Parte del interés, según Johnson, es que la corteza de la superficie está enriquecida con oxidantes y otros alimentos químicos para la vida. La subducción proporciona un mecanismo para que ese alimento entre en contacto con el océanos subterráneo que los científicos piensan que probablemente exista bajo el hielo de Europa. «Si de hecho hay vida en ese océano, la subducción ofrece un modo de aportar los nutrientes que necesitaría», explica Johnson.
