Reducen las posibilidades de que haya vida en exoplanetas de las llamadas zonas habitables
1/12/2017 de Princeton Plasma Physics Laboratory / The Astrophysical Journal Letters
Imagen de la luz estelar incidiendo sobre un exoplaneta. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Nuestra Vía Láctea está llena de exoplanetas, algunos con condiciones que podrían ser adecuadas para la vida extraterrestre. Tales mundos están en órbita alrededor de sus estrellas en las llamadas «zonas habitables», regiones donde los planetas podrían albergar el agua líquida necesaria para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el físico espacial Chuanfei Dong (Princeton Plasma Physics Laboratory) ha arrojado dudas acerca del agua – y por tanto sobre la potencial habitabilidad – en exoplanetas en órbita alrededor de enanas rojas, las estrellas más comunes en la Vía Láctea.
Los científicos han desarrollado modelos que demuestran que el viento estelar (que arroja constantemente partículas con carga eléctrica al espacio) podría mermar severamente la atmósfera de estos planetas durante cientos de millones de años, haciéndolos incapaces de albergar vida en la superficie tal como la conocemos.
En la investigación han simulado el impacto fotoquímico de la luz estelar y la erosión electromagnética del viento estelar sobre la atmósfera de los exoplanetas. Estos efectos son dobles: los fotones de la luz estelar ionizan los átomos y moléculas de la atmósfera cargándolos eléctricamente, permitiendo así que la presión y fuerzas electromagnéticas del viento estelar los arrastren al espacio. Este proceso podría causar pérdidas atmosféricas severas que impedirían que el agua que se evapora en los exoplanetas llueva de nuevo, dejando que se seque la superficie del planeta.
Concretamente, en el planeta Proxima Centauri b, el modelo indica que alta presión del viento estelar haría que la atmósfera escapase e impediría que la atmósfera durara lo suficiente como para permitir la aparición de vida en la superficie tal como la conocemos.
