Planetas hinchados pierden sus atmósferas y se convierten en supertierras
4/2/2022 de Hubblesite / The Astronomical Journal
Ilustración de artista del minineptuno TOI 560.01 . Crédito: Adam Makarenko (Keck Observatory).
Los astrónomos han ido descubriendo alrededor de algunas estrellas un tipo raro de planeta que no encontramos en nuestro sistema solar. No son ni demasiado grandes ni demasiado pequeños, con radios que encajan entre el radio de la Tierra y el de Neptuno. Hacia la parte inferior de este rango encontramos «supertierras» densas que son ligeramente mayores que nuestro planeta. Hacia el extremo superior del rango se encuentra los «minineptunos», más «algodonosos» y que tienen una fracción del radio del planeta Neptuno.
Los astrónomos están estudiando cómo esta especie de «eslabones perdidos» ha aparecido. Aparentemente, los minineptunos empiezan siendo versiones más pequeñas y densas del planeta Neptuno. Pero la radiación de la estrella anfitriona del planeta calienta su atmósfera de hidrógeno/helio que escapa al espacio, como un globo de aire caliente. El planeta acaba cayendo en una especie de dieta de choque, perdiendo mucha masa hasta que solo queda un núcleo denso y rocoso, que sigue siendo mayor que la Tierra y puede retener una fina piel de atmósfera.
Un equipo de astrónomos ha identificado, utilizando el telescopio espacial Hubble y el Observatorio Keck, dos casos diferentes de planetas «minineptunos» que están perdiendo sus atmósferas y se están transformando, posiblemente, en supertierras. Esta es una prueba más de la diversidad – incluso de la impredecibilidad – de cómo los planetas se forman y evolucionan alrededor de otras estrellas.
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