Observan un púlsar a 6500 años-luz de la Tierra con detalle sin precedentes
25/5/2018 de University of Toronto / Nature
En esta ilustración de artista el púlsar PSR B1957+20 se ve al fondo a través de la nube de gas que rodea a su estrella compañera, una enana marrón.
Un equipo de astrónomos ha llevado a cabo una de las observaciones de más alta resolución en la historia de la astronomía al observar dos regiones de radiación intensa, separadas 20 kilómetros entre sí, alrededor de una estrella situada a 6500 años-luz de distancia. La observación es equivalente a utilizar un telescopio en la Tierra para ver una pulga en la superficie de Plutón.
La extraordinaria observación fue posible gracias a la geometría poco habitual y a las características de una pareja de estrellas en órbita entre sí. Una es fría y ligera, una enana marrón, que exhibe una cola de gas (plasma) parecida a la de un cometa. La otra es una estrella exótica que gira rápidamente llamada púlsar y que emite haces de radiación desde las dos regiones observadas de su superficie mientras gira, enviando pulsos de radiación en dirección a la Tierra de manera periódica.
«El gas actúa como una lente colocada justo delante del púlsar», explica Robert Main (Universidad de Toronto). «Esencialmente, estamos mirando al púlsar a través de una lupa que se produce de forma natural y que nos permite ver periódicamente la dos regiones por separado».
Este resultado podría tener la clave para explicar los Estallidos Rápidos en Radio (FRB de sus iniciales en inglés). «Muchas de las propiedades observadas en los FRB podrían explicarse si se supone que están siendo amplificados por lentes de plasma», comenta Main. «Las propiedades de los pulsos amplificados que detectamos en nuestro estudio muestran un parecido notable con los estallidos de FRB con repetición, los que sugiere que los FRB con repetición pueden ser magnificados por plasma de su galaxia nodriza».
