Nuevos mapas de la composición de la superficie de Mercurio iluminan la historia del planeta
16/3/2014 de Carnegie Science Institution
Mapas de magnesio/silicio (izquierda) y absorción de neutrones térmicos (derecha) por la superficie de Mercurio (los valores rojos indican valores altos, y los azules bajos). Estos mapas, junto con mapas de otras abundancias de elementos, revelan la presencia de terrenos geoquímicos distintos. Los depósito de las suaves llanuras volcánicas están delimitados en blanco. Fuente: Carnegie Science Institution.
Dos nuevos artículos publicados por miembros del equipo científico de MESSENGER proporcionan mapas globales de la composición química de la superficie de Mercurio que muestran terrenos geoquímicos previamente no reconocidos – grandes regiones que poseen composiciones distintas de las de sus alrededores. La presencia de estos grandes terrenos posee implicaciones importantes en la historia del planeta.
El más obvio de los terrenos geoquímicos de Mercurio es una gran formación, que cubre más de cinco millones de kilómetros cuadrados. Este terreno «exhibe las proporciones más altas de magnesio/silicio, azufre/silicio y calcio/silicio, así como algunas de las menores proporciones de aluminio/silicio de la superficie del planeta», escribe Shoshana Weider. Weider y sus colaboradores sugieren que esta «región rica en magnesio» podría ser una antigua cuenca de impacto. Según esta interpretación, la firma química distintiva de la región refleja una contribución sustancial de material del manto que resultó expuesto durante un gran impacto.
Otro mapa muestra las primeras medidas de absorción de neutrones de baja energía («térmicos») por la superficie de Mercurio. «De estos mapas podemos inferir la distribución de elementos que absorben neutrones térmicos por el planeta, incluyendo hierro, cloro y sodio», escribe el autor principal Patrick Peplowski.
Según Peplowski, los resultados indican que las suaves llanuras del interior de la cuenca Caloris, la mayor cuenca de impacto bien conservada de Mercurio, posee una composición elemental que es diferente de otras llanuras volcánicas, lo que sugiere que los magmas que la crearon eran mezclas parcialmente fundidas de una parte químicamente diferente del manto de Mercurio. La región rica en magnesio de Mercurio también posee concentraciones altas de elementos no identificados que absorben neutrones.
«Los magmas que aparecieron hace mucho tiempo procedían de una fusión parcial del manto de Mercurio. Las diferencias en composición que estamos observando entre distintos terrenos geoquímicos indican que Mercurio posee un manto químicamente heterogéneo», comenta Peplowski.
