Nuevos descubrimientos frescos de Cassini
17/10/2017 de JPL / The Astrophysical Journal
Cassini obtuvo esta imagen panorámica de los anillos de Saturno el pasado 9 de septiembre, pocos minutos antes de atravesar el plano de los anillos. La imagen mira hacia arriba a la cara sur de los anillos desde un lugar sobre el hemisferio sur de Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
La nave espacial Cassini finalizó su viaje el 15 de septiembre internándose intencionalmente en la atmósfera de Saturno, pero continúa el análisis de la montaña de datos que la nave envió durante su larga vida. Algunos de los descubrimientos más recientes del equipo de Cassini han sido presentados en una reunión de la Sociedad de Astronomía Americana.
El espectrómetro de masas de la nave realizó todo un conjunto de medidas directas de las sustancias presentes en la alta atmósfera de Saturno. Los científicos observan moléculas lloviendo hacia abajo en la atmósfera. Este influjo de material era esperado pero los datos mostraron indicios de ingredientes más complejos que solo agua, que es el componente principal de los anillos. En particular, el instrumento detectó metano, una molécula volátil que los científicos no esperaban que fuera abundante en los anillos o se encontrara a tanta altura en la atmósfera de Saturno.
Nuevos estudios teóricos apoyados en las imágenes en alta resolución de ondas en los anillos y determinaciones precisas de las masas de las lunas de Saturno, explican que las fuerzas que impiden a los anillos de Saturno extenderse y dispersarse son resultado de un esfuerzo en grupo. Así, un estudio de Radwan Tajeddine (Cornell University) demuestra que el lento movimiento hacia afuera del anillo A es mantenido a raya por una confederación de lunas, incluyendo Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Jano, Epimeteo y Mimas.
Durante los meses finales de Cassini, las cámaras captaron imágenes desde el interior del hueco que existe entre el planeta y los anillos, y los miembros de la misión han publicado dos mosaicos nuevos que muestran los anillos desde una perspectiva única. En una imagen, del 28 de mayo de 2017, se ven los anillos emergiendo desde detrás del limbo brumoso del planeta, mientras que el propio Saturno queda adornado con sombras en forma de anillo. El otro mosaico muestra una imagen panorámica hacia el exterior por encima del paisaje de anillos.
