Nitrógeno de 4 mil millones de años de edad, contenido en moléculas orgánicas, descubierto en un meteorito marciano
30/4/2020 de Earth-Life Science Institute (ELSI) / Nature Communications
Un fragmento de roca del meteorito marciano ALH 84001 (izquierda). Una zona ampliada (derecha) muestra los granos de carbonato de color anaranjado en la roca anfitriona de ortopiroxeno. Crédito: Koike et al. (2020) Nature Communications.
Utilizando técnicas avanzadas, un equipo de científicos ha detectado compuestos orgánicos que contienen nitrógeno en meteoritos marcianos que fueron expulsados de la superficie de Marte hace unos 15 millones de años, demostrando que las señales de una hipotética vida primitiva podrían haberse conservado y ser detectadas en la actualidad.
Los investigadores han hallado nitrógeno contenido en material orgánico de minerales carbonatados en un meteorito marciano. Este material orgánico se ha conservado, con toda probabilidad, durante 4 mil millones de años, desde la época de la era Noeica de Marte. Dado que los minerales carbonatados típicamente precipitan a partir de agua subterránea, este descubrimiento sugiere que el Marte temprano era húmedo y rico en sustancias orgánicas, pudiendo haber sido habitable y favorable para la aparición de la vida.
Este estudio ha sido el primero que ha conseguido medir el contenido en nitrógeno del meteorito de origen marciano llamado Allan Hills (ALH) 84001, que fue encontrado en 1984 en la Antártida. Ante la posibilidad de contaminación por sustancias terrestres, los científicos realizaron comprobaciones cuidadosas y determinaron que los compuestos orgánicos eran, con mucha probabilidad, verdaderamente marcianos.
La superficie actual de Marte es demasiado hostil para sobrevivir. Sin embargo, los científicos predicen que los compuestos orgánicos podrían conservarse en lugares cercanos a la superficie durante miles de millones de años. Este podría ser el caso de los componentes orgánicos que contienen nitrógeno que han sido encontrados en los carbonatos de ALH84001, que parecen haber quedado atrapados en los minerales hace 4 mil millones de años, donde quedaron conservados durante un largo periodo de tiempo hasta que finalmente fueron transportados a la Tierra.
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