Miden la edad del mayor número de estrellas que albergan planetas
1/7/2015 Aarhus University / MNRAS
La misión Kepler busca planetas extrasolares y estudia el interior de las estrellas a través de sus vibraciones. En esta composición se observa una de estas estrellas con un planeta orbitando entorno a ella. La estrella oscila debido a ondas acústicas resonantes. Las trazas en rojo representan las oscilaciones que recorren el interior de la estrella. En la representación se ven los caminos recorridos por las ondas entre la superficie y un punto de su interior y que hay ondas que llegan hasta el núcleo del Sol y otras que quedan atrapadas más cerca de su superficie. Gabriel Pérez Díaz, Instituto de Astrofísica de Canarias (MultiMedia Service).
Un nuevo estudio de 33 estrellas observadas con el satélite Kepler de NASA constituye el mejor conjunto hasta la fecha de datos relativos a estrellas que albergan exoplanetas. La medida de las edades de estrellas es uno de los problemas más difíciles al que se enfrentan los astrónomos contemporáneos. Hasta ahora sólo la edad del Sol había sido determinada con gran precisión (es de 4570 millones de años, con una precisión de más o menos 10 millones de años). Ahora este grupo internacional de astrónomos ha determinado las edades, diámetros, densidades, masas y distancias de 33 estrellas mejor que nunca. Como extra, todas estas estrellas poseen planetas similares a la Tierra y nos proporcionan una clara indicación de que dichos planetas se formaron en nuestra Galaxia la Vía Láctea mucho antes que la Tierra y que todavía se están formando allá afuera.
Las 33 estrellas han sido cuidadosamente seleccionadas a partir de las más de 1200 estrellas con planetas alrededor que han sido observadas con el exitoso satélite Kepler. Las estrellas han de ser suficientemente brillantes y han de mostrar algunas características similares a las del Sol para poder compararlas.
Las estrellas pulsan, vibran y resuenan igual que las ondas sonoras en un instrumento musical. La avanzada técnica de medir estas canciones estelares se llama asterosismología, un método bastante parecido al empleado por los geólogos para explorar la composición del interior de la Tierra usando terremotos.
No se trata de la primera vez que son determinadas con precisión las edades de estrellas individuales. Pero emplear una gran muestra y estudiarlas con el mismo instrumento – el satélite Kepler – y con los mismos modelos estadísticos y teóricos proporciona una mayor fiabilidad en la precisión de los resultados. Conocer las edades, tamaños y otros parámetros básicos de las estrellas, además de ser interesante por sí mismo, es importante si quieres estudiar el desarrollo a gran escala de nuestra Galaxia y del universo global (constituyendo una disciplina relativamente nueva llamada «arqueología galáctica»).
