MESSENGER proporciona las primeras imágenes en el óptico de hielo cerca del polo norte de Mercurio
16/10/2014 de Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
El cráter Kandinsky está cerca del polo norte de Mercurio y muestra indicios de la presencia de hielo de agua en su interior. El fondo de Kandinsky se encuentra en sombra permanente y nunca recibe luz directa del sol (imagen de la izquierda). Sin embargo, empleando la luz solar dispersada por las paredes del cráter y el filtro transparente de banda ancha WAC, la cámara MDIS de MESSENGER obtuvo esta imagen que revela los detalles de la superficie que está en sombra (imagen de la derecha). Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
La nave espacial MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) de NASA ha tomado las primeras imágenes de hielo y otros materiales volátiles congelados dentro de cráteres en sombra permanente cerca del polo norte de Mercurio. Las imágenes no sólo revelan la morfología de los volátiles congelados, sino que también proporcionan datos sobre cuándo quedaron atrapados estos hielos y cómo evolucionaron.
Hace dos décadas, imágenes tomadas con radares desde la Tierra revelaron la presencia de depósitos polares, que se supuso que estaban compuestos por hielo de agua. Dicha hipótesis fue confirmada más tarde por MESSENGER a través de una combinación de espectrometría de neutrones, modelización térmica y reflectometría infrarroja. «Pero junto con la confirmación de esta idea inicial, ver los depósitos nos enseña mucho más todavía», afirma la directora del trabajo, Nancy Chabot.
Los investigadores comenzaron estudiando el cráter Prokofiev, el mayor de la región polar norte de Mercurio que se sabía que alberga material que se ve brillante en las imágenes de radar. «Estas imágenes muestran extensas regiones con propiedades reflectantes características», afirma Chabot. «Un lugar donde se pensaba que había una gran superficie de hielo de agua muestra una textura con cráteres, indicando que el hielo se instaló allí más recientemente que los cráteres que tiene debajo».
En otras áreas el hielo de agua está también presente, «pero se encuentra cubierto por una delgada capa de material oscuro formada por compuestos congelados ricos en materiales orgánicos. En las imágenes de dichas áreas, los depósitos oscuros muestran límites definidos. «Ese resultado fue un poco sorprendente, pues los límites definidos indican que los depósitos de volátiles en los polos de Mercurio son geológicamente jóvenes, comparados con la escala de tiempos necesaria para que los bordes se difuminen por impactos» comenta Chabot.
En general, las imágenes indican que los depósitos polares de Mercurio fueron transportados al planeta recientemente o son repuestos regularmente en la superficie a través de algún mecanismo que aún está en marcha.
