Los radiotelescopios ponen fin a la controversia sobre la distancia a las Pléyades
1/9/2014 de National Radio Astronomy Observatory / Science
Un equipo de astrónomos ha empleado una red mundial de radiotelescopios para resolver la controversia sobre la distancia a un famoso cúmulos de estrellas, una controversia que suponía un reto para la comprensión básica que poseen los científicos acerca de cómo se forman y evolucionan las estrellas. El nuevo trabajo muestra que la medida realizada por un satélite de investigación estaba equivocada.
Los astrónomos estudiaron las Pléyades, el famoso cúmulo de estrellas de la constelación de Tauro. Al tratarse de un ejemplo cercano de cúmulo joven, las Pléyades han sido empleadas como un «laboratorio cósmico» para refinar los conocimientos científicos acerca de cómo se forman cúmulos similares. Además, los astrónomos han medido las características físicas de las Pléyades pues son una herramienta para estimar la distancia a otros cúmulos más lejanos.
Hasta la década de 1990, el consenso era que las Pléyades se encuentran a unos 430 años-luz de la Tierra. Sin embargo, el satélite europeo Hipparcos, lanzado en 1989 para medir con precisión las posiciones y distancias de miles de estrellas, obtuvo una distancia de sólo 390 años-luz.
«Puede que no parezca una diferencia enorme pero, para poder ajustar las características físicas de las Pléyades teníamos que alterar nuestros conocimientos acerca de cómo se forman y evolucionan las estrellas», afirma Carl Melis, de la Universidad de California, San Diego. «Para ajustar la medida de la distancia de Hipparcos algunos astrónomos habían sugerido nuevos y desconocidos procesos físicos que actuarían en estrellas jóvenes como éstas», añadió.
Para resolver el problema, Melis y sus colaboradores emplearon una red global de radiotelescopios que forman el equivalente a un telescopio del tamaño de la Tierra. «Esto nos permitió tomar medidas extremadamente precisas de posiciones – el equivalente a medir el grosor de una moneda de un cuarto de dólar en Los Ángeles vista desde Nueva York», afirma Amy Miouduszewski, del National Radio Astronomy Observatory. El resultado de su trabajo es que la distancia a las Pléyades es de 443 años-luz, con una precisión de un uno por ciento.
