Los planetas que encogen podrían explicar el misterio de los mundos perdidos del Universo
18/5/2021 de Simons Foundation / The Astronomical Journal
Crédito: Simons Foundation.
Aunque han sido descubiertos miles de mundos en órbita alrededor de estrellas lejanas, hay una escasez severa de exoplanetas que miden entre 1.5 y 2 veces el radio de la Tierra. Esto es, entre las supertierras rocosas y los planetas más grandes, rodeados de gas, llamados minineptunos. Desde el descubrimiento de este «hueco en radios» en 2017, los científicos han estado investigando la razón de que haya tan pocos cuerpos celestes de tamaño medio.
Una nueva pista ha surgido al revisar los datos. Un equipo de investigadores, dirigido por Trevor David (Flatiron Institute) investigó si el hueco en radios cambia a medida que los planetas envejecen. Dividieron los exoplanetas en dos grupos – jóvenes y viejos – y confirmaron el hueco. Descubrieron que los radios planetarios menos comunes del conjunto más joven eran más pequeños, en promedio, que los menos comunes del conjunto más viejo: mientras que el tamaño menos frecuente de los planetas más jóvenes era de 1.6 veces el radio terrestre, para los más viejos es de 1.8 radios terrestres.
Los investigadores proponen que algunos minineptunos encogen drásticamente a lo largo de miles de millones de años a medida que sus atmósferas se van perdiendo, dejando atrás solo un núcleo rocoso. Al perder su gas, los minineptunos «saltan» por encima del hueco de radios planetarios y se convierten en supertierras. A medida que pasa el tiempo, el hueco en radios se desplaza a medida que minineptunos cada vez más grandes se transforman en supertierras también cada vez mayores y los minineptunos de los tamaños más pequeños consiguen todavía retener sus atmósferas.
[Fuente]
