Las misteriosas colinas flotantes de Plutón
8/2/2016 de New Horizons
Las misteriosas colinas flotantes de Plutón. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Los glaciares de hielo de nitrógeno de Plutón parecen transportar una carga intrigante: numerosas colinas aisladas que podrían ser fragmentos de hielo de agua de las vecinas tierras altas de Plutón. Estas colinas miden cada una varios kilómetros de ancho, según las imágenes y datos de la misión New Horizons de NASA.
Debido a que el hielo de agua es mucho menos denso que el hielo de nitrógeno, los científicos piensan que estas colinas de hielo de agua están flotando en un mar de nitrógeno congelado y se desplazan con el tiempo como icebergs en el océano Ártico de la Tierra. Estas colinas son probablemente fragmentos de las escarpadas tierras altas que se han roto y están siendo transportados por los glaciares de nitrógeno hacia Sputnik Planum.
A lo largo de las trayectorias por donde fluyen los glaciares se han formado «cadenas» de estas colinas en movimiento. Cuando las colinas llegan al terreno de celdas del centro de Sputnik Planum, se encuentran sujetas a los movimientos convectivos del hielo de nitrógeno y son empujadas hacia los borde de las celdillas, donde las colinas se reúnen en grupos que llegan a alcanzar 20 kilómetros de ancho.
En el extremo norte de la imagen, la estructura de nombre informal Challenger Colles (en honor de la tripulación del transbordador Challenger) parece ser una acumulación especialmente grande de estas colinas, midiendo 60 por 35 kilómetros. Esta estructura está situada cerca de la frontera con las tierras altas, lejos del terreno de celdas y puede que se trate de un lugar donde las colinas han quedado «varadas» debido a que el hielo de nitrógeno es particularmente poco profundo.
