La extraña estrella KIC 8462852 probablemente está rodeada por un enjambre de cometas
25/11/2015 de JPL/ Astrophysical Journal Letters
Esta ilustración de artista muestra una estrella detrás de un cometa fragmentado. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Una estrella llamada KIC 8462852 ha saltado recientemente a las noticias por su inexplicable y extraño comportamiento. La misión Kepler de NASA había monitorizado la estrella durante cuatro años, observando dos incidentes inusuales, en 2011 y 2013, cuando la luz de la estrella se apagó de modos que nunca antes se habían visto. Algo había pasado por delante de la estrella bloqueando su luz, ¿pero qué?
Un nuevo estudio que emplea datos del telescopio espacial Spitzer de NASA estudia este misterio, descubriendo más datos que apoyan la presencia de un enjambre de cometas.
Un modo de conocer más sobre la estrella es estudiarla en luz infrarroja. Kepler la había observado en luz visible. Si un impacto planetario o colisiones entre asteroides eran la explicación del misterio de KIC 8462852, entonces debería de haber un exceso de luz infrarroja alrededor de la estrella. Los fragmentos pulverizados y polvorientos de roca se encontrarían a la temperatura adecuada para brillar en longitudes de onda del infrarrojo.
Pero al igual que WISE, Spitzer no ha encontrado un exceso significativo de luz infrarroja debida a polvo caliente. Eso hace que las teorías que incluían colisiones entre rocas sean muy poco probables y favorece la idea de que los responsables son cometas fríos. Es posible que una familia de cometas esté viajando con una órbita muy excéntrica y larga alrededor de la estrella. En la cabeza del grupo se encontraría un cometa muy grande, que habría bloqueado la luz de la estrella en 2011, tal como observó Kepler. Más tarde, en 2013, el resto de la familia de cometas, una franja de fragmentos variados que siguen detrás del mayor, habría pasado por delante de la estrella bloqueando de nuevo su luz.
Cuando Spitzer observó la estrella en 2015 esos cometas se encontraban ya lejos, continuando su largo viaje alrededor de la estrella. No habrían dejado ninguna señal en el infrarrojo que pudiera ser detectada. Según Massimo Marengo, autor principal del estudio, son necesarias más observaciones para aclarar el caso de KIC 8462852.
