La estela de Cassini: ¿cómo puede una nave espacial perturbar sus propias medidas?
13/9/2021 de ESA / Journal of Geophysical Research: Space Physics
Ilustración de artista de Cassini entre Saturno y los anillos. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Simplemente al desplazarse por los cielos, una nave espacial cambia el espacio. Estas interacciones no son visibles a simple vista, pero pueden poner en peligro el rendimiento de la misión y su seguridad. Un nuevo estudio de la ESA ha simulado la nave Cassini en las cercanías de Saturno, comprobando que arrojaba una «estela de iones» que alcanzaba hasta 6 metros de longitud.
«Esta investigación es la primera en la que se han comparado los resultados de simulaciones con los datos reales tomados por una nave espacial en otro planeta distinto de la Tierra», explica Mika Holmberg (ESA).
El estudio se centró en la misión Cassini-Huygens de NASA-ESA-ASI, que abandonó la Tierra en 1997 para embarcarse en una odisea de casi dos décadas para explorar Saturno y sus lunas principales.
Mika comenta: «El conjunto de instrumentos incluía la sonda Langmuir, un electrodo que sobresalía del cuerpo de la nave. Piense en él como una ‘estación meteorológica espacial’, para medir la densidad temperatura y velocidad de las partículas cargadas eléctricamente que rodean a la nave. El instrumento proporcionó los datos robustos para confirmar la precisión de nuestra simulación».
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