¿Qué hay dentro de Ceres? Nuevos hallazgos con datos de la gravedad
4/8/2016 de JPL/ Nature
Esta ilustración de artista muestra un diagrama de la posible estructura del interior de Ceres, según los datos sobre el campo gravitatorio del planeta enano tomados por la misión Dawn de NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
En decenas de miles de fotos enviadas por la nave espacial Dawn de NASA, el interior de Ceres no es visible. Pero los científicos tienen datos poderosos para estudiar la estructura interna de Ceres: el propio movimiento de Dawn. Como la gravedad domina la órbita de Dawn, los científicos pueden medir variaciones de la gravedad de Ceres estudiando los cambios sutiles en el movimiento de la nave espacial. Utilizando datos de Dawn, los científicos han cartografiado las variaciones de la gravedad de Ceres por primera vez, en un estudio publicado en la revista Nature, que proporciona pistas sobre la estructura interna del planeta enano.
«Los datos nuevos sugieren que Ceres posee un interior débil, y que el agua y otros materiales ligeros se separaron parcialmente de la roca durante una fase de calentamiento al principio de su historia», comenta Ryan Park (JPL).
Ceres tiene una propiedad especial llamada «equilibrio hidrostático», que ha sido confirmada en este estudio. Esto significa que el interior de Ceres es suficientemente débil para que su forma esté gobernada por el modo en que gira. Los científicos alcanzaron esta conclusión comparando el campo gravitatorio de Ceres con su forma. El equilibrio hidrostático de Ceres es una de las razones por la que los astrónomos lo clasificaron como planeta enano en 2006.
Los datos indican que Ceres está «diferenciado», lo que significa que tiene varias capas de composiciones diferentes a distintas profundidades, encontrándose la capa más densa en el centro. Los científicos también han averiguado, tal como esperaban, que Ceres es mucho menos denso que la Tierra, la Luna y el asteroide gigante Vesta (el objetivo anterior de Dawn) y otros cuerpos rocosos de nuestro Sistema Solar. Además, se ha sospechado durante mucho tiempo que Ceres contiene materiales de baja densidad como hielo de agua, que el estudio muestra separado del material rocoso y que asciende a la capa más externa junto con otros materiales ligeros.
