¿Qué está consumiendo hidrógeno y acetileno en Titán?
4/6/2010 de JPL
Dos artículos nuevos basados en datos de la nave espacial Cassini de NASA escudriñan la compleja actividad química sobre la superficie de la luna Titán de Saturno. Mientras que la química no biológica ofrece una explicación posible, algunos científicos piensan que estas señales químicas apoyan la teoría de que en la superficie de Titán está presente alguna forma de vida exótica y primitiva, o un precursor de la vida. Según una teoría propuesta por los astrobiólogos, los indicios cumplen dos condiciones importantes necesarias en el escenario de una «vida basada en el metano».
Un descubrimiento clave aparece en un artículo electrónico de la revista Icarus que muestra la existencia de moléculas de hidrógeno que fluyen a través de la atmósfera de Titán y desparecen al llegar a la superficie. Otro artículo electrónico en la Revista de Investigación Geofísica publica un mapa de los hidrocarbonos en la superficie de Titán y encuentra una ausencia de acetileno.
Esta falta de acetileno es importante porque este compuesto químico sería probablemente la mejor fuente de energía de una forma de vida basada en el metano en Titán, según Chris McKay, quien propuso una serie de condiciones necesarias para este tipo de vida basada en el metano en Titán en 2005. Una interpretación de los datos del acetileno es que el hidrocarburo está siendo consumido como alimento. Pero McKay dijo que el flujo de hidrógeno es incluso más crítico debido a que todos los mecanismos propuestos incluyen el consumo de hidrógeno.
«Sugerimos el consumo de hidrógeno porque es el gas obvio para ser consumido por la vida en Titán, similar al modo en que consumimos oxígeno en la Tierra», comenta McKay. «Si estos indicio acaban siendo señales de vida, ello sería doblemente interesante porque representaría una segunda forma de vida independiente de la vida basada en el agua de la Tierra».
