Investigando el potencial para la vida alrededor de las estrellas más pequeñas de la Galaxia
30/9/2021 de University of California Riverside / The Astronomical Journal
Ilustración de artista de una estrella enana M, con tres exoplanetas en órbita. Crédito: NASA.
Cuando el telescopio más potente el mundo sea lanzado al espacio este año, (el telescopio espacial James Webb, JWST) los científicos conocerán si los planetas con tamaños similares al de la Tierra de nuestro «vecindario solar» poseen un prerrequisito clave para la vida: una atmósfera.
Estos planetas están en órbita alrededor de una enana M, el tipo más pequeño y común de estrella en nuestra Galaxia. Los científicos desconocen actualmente lo habitual que es para los planetas similares a la Tierra en órbita alrededor de este tipo de estrellas el tener características que los hagan habitables.
Daria Pidhorodetska (UC Riverside) y sus colaboradores han estudiado si el telescopio JWST, o incluso el telescopio espacial Hubble (HST), son capaces de detectar atmósferas en dichos planetas. También han creado modelos de tipos de atmósferas que es probable que se puedan descubrir, si existen, y cómo podrían distinguirse unas de otras.
La estrella en la que se ha centrado el estudio es una enana M llamada L 98-59. Los resultados indican que los dos telescopios podrían ofrecer información complementaria usando observaciones de tránsitos, midiendo el descenso de la luz que se produce cuando un planeta pasa por delante de su estrella. Los planetas de L 98-59 están mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Completan sus órbitas en menos de una semana, por lo que permiten realizar observaciones de tránsitos con telescopios más rápido y de manera más eficiente que con la observación de otros sistemas planetarios.
«Solo sería necesario observar unos pocos tránsitos con el Hubble para detectar o descartar una atmósfera dominada por hidrógeno o vapor de agua sin nubes», explica Edward Schwieterman (UCR). «Con apenas 20 tránsitos, Webb también nos permitiría caracterizar gases en atmósferas dominadas por dióxido de carbono o por oxigeno».
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