IBEX: miradas al material interestelar más allá de nuestro Sistema Solar
1/2/2012 de NASA
Una gran burbuja magnética rodea al Sistema Solar mientras navega por la galaxia. El Sol llena el interior de la burbuja con partículas solares que fluyen hacia la frontera, hasta que chocan con el material que llena el resto de la galaxia, una frontera compleja llamada envolvente solar. Al otro lado de la frontera, partículas con carga eléctrica del viento galáctico rebotan en la envolvente solar, sin conseguir nunca penetrar en el Sistema Solar. Las partículas neutras, por otra parte, son una historia diferente. Se pasean a través de la frontera como si no estuviese allí, continuando viaje otros 12 mil millones de kilómetros durante 30 años, hasta que quedan atrapadas por la gravedad del Sol, y son catapultadas alrededor de la estrella.
Allí, el Interstellar Boundary Explorer de NASA les espera. Conocido como IBEX, esta nave espacial mide de forma metódica estas muestras de la misteriosa vecindad que existe más allá de nuestro hogar. IBEX escanea el cielo completo una vez al año, y cada febrero, sus instrumentos apuntan en la dirección correcta para interceptar los átomos neutros entrantes. IBEX contó esos átomos en 2009 y 2010, y ha obtenido ahora su mejor y más completo atisbo del material presente lejos, fuera de nuestro Sistema Solar.
Los resultados: es un ambiente extraño, el material en ese viento galáctico no es como el material del que está hecho nuestro sistema solar.
«Nuestro sistema solar es diferente del espacio que hay justo fuera de él, y esto sugiere dos posibilidades», afirma David Comas, investigador principal de IBEX en el Southwest Research Institute de San Antonio, Texas. «O bien el sistema solar evolucionó en una parte separada de la galaxia, más rica en oxígeno, que el lugar donde reside actualmente, o una gran cantidad del oxígeno imprescindible para la vida, permanece atrapado en granos de polvo o hielos, incapaz de moverse libremente por el espacio». En cualquier caso, esto tiene consecuencias para los modelos científicos de cómo se formaron nuestro sistema solar, y la vida.
