Hallan una gran cantidad de agua en la atmósfera de un exoplaneta
2/3/2018 de NASA / The Astronomical Journal
Un equipo de astrónomos ha analizado la atmósfera de WASP-39b, captando el espectro más completo posible de un exoplaneta hasta la fecha. En el espectro hallaron pruebas claras de la presencia de una gran cantidad de vapor de agua. Crédito: NASA, ESA, G. Bacon y A. Feild (STScI), y H. Wakeford (STScI/Univ. of Exeter).
Al igual que los detectives estudian las huellas digitales para encontrar al culpable, un equipo de científicos ha utilizado los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de NASA para hallar las «huellas» del agua en la atmósfera de un exoplaneta caliente, de la masa de Saturno, a unos 700 años-luz de la Tierra. Y han encontrado mucha agua. De hecho, tanta que el planeta, llamado WASP-39b, posee tres veces más agua que Saturno.
Aunque ningún planeta como éste reside en nuestro Sistema Solar, WASP-39b puede proporcionar datos nuevos sobre cómo y dónde se forman los planetas alrededor de una estrella, indican los investigadores. Este exoplaneta es tan único que subraya el hecho de que cuanto más conocen los astrónomos la complejidad de otros mundos, más queda por aprender de sus orígenes.
A pesar de que los investigadores habían predicho que verían agua, les ha sorprendido ver cuánta agua han hallado en este «saturno caliente». Dado que WASP-39b tiene mucha más agua que nuestro famoso vecino anillado, debe de haberse formado de manera diferente. La cantidad de agua sugiere que el planeta de hecho se desarrolló lejos de la estrella, donde fue bombardeado por una gran cantidad de material helado. WASP-39b probablemente tuvo una evolución interesante cuando migró, realizando un viaje épico mientras cruzaba su sistema planetario y, quizás, destruyendo objetos planetarios que encontró en su camino.
Hannah Wakeford (Space Telescope Science Institute) y su equipo han podido analizar los componentes atmosféricos de este exoplaneta, que es similar en masa a Saturno, pero profundamente diferente en muchos otros aspectos. Diseccionando la luz estelar filtrada a través de la atmósfera del planeta en los colores que la componen, los investigadores hallaron pruebas claras de agua en forma de vapor en la atmósfera.
