Grasa en el espacio
28/6/2018 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de la estructura de una molécula de carbono de grasa superpuesta sobre una imagen del centro galáctico, donde ha sido detectado este material. El carbono está representado por esferas grises y el hidrógeno como esferas blancas. Crédito: D. Young (2011), El Centro Galáctico. Flickr – CreativeCommons
La galaxia es rica en moléculas del tipo de la grasa, según investigadores australianos y turcos, que han recreado material en el laboratorio con las mismas propiedades que el polvo interestelar y han utilizado sus resultados para estimar la cantidad de «grasa espacial» que se encuentra en la Vía Láctea.
La materia orgánica de diferentes tipos contiene carbono, un elemento considerado esencial para la vida. Pero existe cierta incertidumbre acerca de su abundancia y sólo la mitad del carbono esperado se encuentra en su forma pura entre las estrellas. El resto se halla ligado químicamente en dos formas principales: tipo grasa (alifática) y tipo bola antipolillas (aromática).
Combinando los resultados de laboratorio con observaciones astronómicas, los investigadores encontraron que existen unos 100 átomos de carbono de grasa por cada millón de átomos de hidrógeno, dando cuenta de entre un cuarto y la mitad del carbono disponible.
En la Vía Láctea, esto supone unos 10 mil millones de billones de billones de materia grasa, o suficiente para 40 billones de billones de billones de paquetes de mantequilla. Aunque el profesor Tim Schmidt (University of New South Wales) rápidamente refuta la comparación con nada que sea comestible: «Esta grasa espacial ¡no es del tipo que querrías untar sobre una tostada! Está sucia, es probablemente tóxica y solo se forma en el ambiente del espacio interestelar (y en nuestro laboratorio). También es intrigante que el material orgánico de este tipo – material que es incorporado en los sistemas planetarios – sea tan abundante».
