Galaxias en fusión rompen el silencio en radio
29/5/2015 de Hubble Space Telescope / Astrophysical Journal
Ilustración de artista que muestra los chorros de alta velocidad emitidos desde un agujero negro supermasivo. Estos flujos de plasma son el resultado de la extracción de energía de la rotación de un agujero negro supermasivo mientras consume el disco de material que lo rodea. Estos chorros emiten fuertemente en longitudes de onda de radio. Crédito: ESA/Hubble, L. Calçada (ESO).
Un equipo de astrónomos ha empleado la cámara Wide Field Camera 3 (WFC3) del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA para realizar un gran estudio que investiga la relación entre galaxias que han sufrido fusiones y la actividad de los agujeros negros supermasivos de sus centros.
El equipo estudió una gran selección de galaxias con centros extremadamente luminosos – conocidos como núcleos galácticos activos – que se piensa son el resultado de grandes cantidades de materia caliente circulando alrededor y siendo consumida por un agujero negro supermasivo. Aunque la mayoría de las galaxias se piensa que albergan un agujero negro supermasivo, sólo un pequeño porcentaje de ellas es tan luminosa y aún menos son las que van un paso más allá y forman lo que se conoce como chorros relativistas. Los dos chorros de plasma de alta velocidad se mueven casi a la velocidad de la luz y escapan en direcciones opuestas en ángulo recto al disco de materia que rodea al agujero negro, extendiéndose miles de años-luz por el espacio. El material caliente de los chorros es también origen de ondas de radio.
El equipo de investigadores estudió cinco categorías de galaxias en busca de señales visibles de fusiones recientes o en marcha: dos tipos de galaxias con chorros, dos tipos de galaxias que tenían centros luminosos pero sin chorros y un conjunto de galaxias inactivas regulares.
«Las galaxias que albergan estos chorros relativistas emiten grandes cantidades de radiación en longitudes de onda de radio», explica Marco Chiaberge del Space Telescope Science Institute e INAF-IRA. «Empleando la cámara WFPC3 del Hubble hemos descubierto que casi todas las galaxias con grandes cantidades de emisión en radio, lo que implica la presencia de chorros, estaban relacionadas con fusiones. Sin embargo, ¡no eran sólo las galaxias con chorros las que mostraban indicios de fusiones!». «Hemos descubierto que la mayoría de los episodios de fusiones por sí mismos no conducen a la creación de núcleos activos de galaxias con emisión potente en radio», añade el coautor Roberto Gilli del Osservatorio Astronomico di Bologna. «Un 40% de las otras galaxias que miramos había también experimentado una fusión y a pesar de ello no habían producido las espectaculares emisiones en radio y los chorros de las demás».
