Galaxia Grande: la Vía Láctea puede ser más masiva de lo que se pensaba
5/12/2012 de Scientific American / University of California Irvine
Aunque los científicos conocen las masas del Sol y de la Tierra, la historia es diferente para la galaxia. Las estimaciones de la masa cambian ampliamente: en el extremo bajo, algunos estudios encuentran que la galaxia es varias decenas de miles de millones de veces tan masiva como el Sol, mientras que los valores más grandes exceden los dos billones de masas solares. Los astrónomos lo tendrían más fácil si la galaxia consistiera sólo de estrellas. Pero un enorme halo de materia oscura envuelve su disco estrellado y le supera en peso con mucho. Ahora, notables observaciones de una pequeña galaxia en órbita alrededor de la nuestra han proporcionado un número nuevo.
En los estudios de la masa de la Vía Láctea una pequeña galaxia juega un papel grande: Leo I. «El valor de Leo I es doble», comenta Michael Boylan-Kolchin, de la Universidad de California, Irvine. «Se encuentra a la vez muy lejos y moviéndose bastante rápido». Descubierta en 1950, y situada a 850 años-luz del centro de la Vía Láctea, Leo I es una galaxia enana esferoidal y la más lejana de muchas galaxias que se piensa que están en órbita alrededor de la nuestra. La mayor parte del halo de materia oscura de la Vía Láctea debería caber dentro de la órbita de Leo I, es decir, si la galaxia enana se encuentra realmente en órbita y no sólo de paso.
El movimientos propios y el desplazamiento Doppler revelan que Leo I orbita la Vía Láctea a 200 kilómetros por segundo. «Para mantener una velocidad así a tanta distancia, se requiere mucha masa extra», afirma Boylan-Kolchin. Su equipo de investigadores deriva una masa para la Vía Láctea de 1.6 billones de soles.
