Encontrando señales de ondas gravitacionales en las estrellas
23/9/2014 de American Museum of Natural History
Sucesos energéticos, como el mostrado en esta ilustración artística de una fusión de estrellas en un sistema binario, se piensa que pueden crear ondas gravitacionales que causan arrugas en el espacio y el tiempo. Crédito: NASA
Un equipo de científicos ha propuesto un modo de detección de ondas gravitacionales (arrugas invisibles en el tejido del espacio-tiempo que se propagan por el Universo) mediante la observación de estrellas. El nuevo modelo afirma que una estrella que oscila con la misma frecuencia que una onda gravitacional absorberá la energía de la onda y se hará más brillante, una predicción de la teoría de la relatividad general de Einstein que ha sido ignorada. El estudio contradice hipótesis previas sobre el comportamiento de las ondas gravitacionales.
«Es interesante que cien años después de que Einstein propusiera su teoría aún estemos encontrando en ella piedras preciosas escondidas», comenta Barry McKernan.
Las ondas gravitacionales pueden imaginarse como las ondas sonoras emitidas después de un terremoto, pero la fuente de «temblores» en el espacio son sucesos energéticos como supernovas (explosiones de estrellas), estrellas de neutrones binarias (parejas de estrellas consumidas, restos de la explosión de estrellas), o el resultado de la fusión entre agujeros negros y estrellas de neutrones. Aunque los científicos están convencidos de la existencia de las ondas gravitacionales, nunca las han observado directamente, y lo están intentando a través de experimentos en tierra y el espacio.
El nuevo modelo muestra que las estrellas con oscilaciones (vibraciones) cuya frecuencia coincide con la de ondas gravitacionales que pasen a su través, pueden resonar y absorber una gran cantidad de energía de estas ondas. «Es como un muelle que vibra con una frecuencia particular, y tú lo golpeas con la misma frecuencia. Con ello haces que la oscilación se haga mayor», afirma McKernan. «Lo mismo se aplica a las ondas gravitacionales».
Si estas estrellas absorben un gran pulso de energía, pueden verse reforzadas temporalmente y ser más brillantes de lo normal mientras descargan esta energía. Esto proporcionaría a los científicos otro modo indirecto de detección de ondas gravitacionales.
