El viento solar es un controlador principal del sodio atmosférico en Mercurio
30/5/2022 de American Geophysical Union / EOS
Esta simulación por computadora muestra la capa por la que entran el viento solar y los eventos de transferencia de flujo (líneas verdes) en la magnetosfera de la cara diurna de Mercurio. Crédito: Sun et al., 2022, https://doi.org/10.1029/2022JA030280 .
Ningún objeto del Sistema Solar experimenta el viento solar con mayor intensidad que Mercurio. El campo magnético del planeta desvía el flujo solar de partículas cargadas eléctricamente hasta una distancia de 1000 kilómetros de la superficie, una región llamada magnetopausa.
Las líneas de campo magnético del Sol son transportadas por el viento solar y se desvían cuando chocan contra las de Mercurio. Cuando las condiciones son las adecuadas, estas líneas torcidas se rompen y se unen a las de Mercurio en un fenómeno conocido como reconexión magnética. Durante la reconexión, las partículas del viento solar pueden penetrar en el campo magnético de Mercurio. Estas transmisiones de partículas son conocidas como «eventos de transferencia de flujo» (FTE) y un brote de de ellas que se suceden con rapidez se llama «lluvia de FTE».
Ahora, un equipo de investigadores ha estudiado estas «lluvias» en la superficie del planeta, utilizando datos recogidos por la misión MESSENGER de la NASA, que estuvo en órbita alrededor de Mercurio etre 2011 y 2015. Al pasar por la magnetopausa de Mercurio, el espectrómetro de masas de iones de la nave registró la abundancia de iones del grupo del sodio, incluyendo iones del propio sodio, además de magnesio, aluminio y silicio. La mitad de las observaciones registraron una lluvia de FTE.
Los investigadores han descubierto que la abundancia de iones del grupo del sodio en la atmósfera es un 50% más alta cuando no hay lluvia de FTE. Tras examinar varios mecanismos posibles para que se produzca este aumento, los científicos concluyeron que la causa más probable es la colisión de iones de hidrógeno y helio del viento solar contra la superficie de Mercurio.
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