El telescopio ATLAS descubre el primer asteroide de una nueva clase
22/5/2020 de University of Hawaiʻi’
Imagen del asteroide 2019 LD2 tomada en junio de 2019 con el telescopio de 1 metro perteneciente a la Red de Telescopios Global del Observatorio de Las Cumbres, instalado en Cerro Tololo (Chile). Crédito: JD Armstrong/IfA/LCOGT.
A menudo pensamos en los asteroides y cometas como tipos distintos de cuerpos pequeños, pero los astrónomos han ido descubriendo un número creciente de «híbridos». Estos objetos inicialmente parecen ser asteroides, pero más tarde desarrollan signos de actividad, como colas, que son típicas de los cometas. Ahora el sistema de alertas de asteroides ATLAS de la Universidad de Hawái ha descubierto el primer asteroide troyano de Júpiter que ha desarrollado una cola como la de los cometas.
A principios de junio de 2019, ATLAS anunció la detección de lo que parecía ser un asteroide débil cerca de la órbita de Júpiter. El Centro de Planetas Menores le puso por nombre 2019 LD2. Observaciones posteriores durante ese mismo mes determinaron la naturaleza cometaria del objeto.
Más adelante, en julio de 2019, imágenes nuevas de ATLAS captaron 2019 LD2 de nuevo, ahora exhibiendo un verdadero aspecto de cometa, con una débil cola de polvo o gas. Las observaciones rutinarias de ATLAS permitieron verlo otra vez en abril de 2020, confirmando que todavía parece un cometa. Estas observaciones han demostrado que 2019 LD2 probablemente ha permanecido activo de forma continua durante casi un año.
Aunque ATLAS ha descubierto ya más de 40 cometas, lo que hace que este objeto sea extraordinario es su órbita. La indicación inicial de que era un asteroide cercano a la órbita de Júpiter ha sido ahora confirmada por medio de medidas precisas de muchos observatorios diferentes. De hecho, 2019 LD2 es un tipo especial de asteroide llamado troyano de Júpiter y ningún objeto de este tipo había sido visto antes expulsando polvo y gas como un cometa.
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